— Так что это…— наконец повторил старый торговец, всё ещё не веря своим глазам. — Как?.. Это ты его так? Или?.. что вообще произошло пока мы спали?
— Да, — коротко ответил я. — Это я его. Он шел по нашему следу с самого утра. Но, так как он слишком медленный, не мог догнать.
— Гхм… серьезно?
— Но я не хотел тревожить вас. Поэтому не стал говорить об этом.
— Погоди… — пытаясь сообразить, помедлил старик. — Нет, постой. Серьезно?..
Старик замолчал, переваривая увиденное.
— Даже и не знаю, что тут сказать, — наконец произнёс он.
— Не нужно лишних слов, — спокойно пожал я плечами. — Я же сказал, что способен защитить вас в дороге. Вы доверились мне. А я просто сдержал своё слово. Так что всё так, как и должно быть. Не переживайте.
— Понял, — хмыкнул он, почесав затылок. — Просто невероятно. Я ведь даже звуков битвы не услышал.
— Потому что её почти не было, — ответил я. — Битва была скоротечной. Закончилась быстро. За несколько вдохов. Точнее, за один два моих выдоха.
Я еле заметно улыбнулся уголком рта.
— Понял… — повторил старик. — Ладно, это твоё искусство. Я, пожалуй, не буду лезть с лишними вопросами. В любом случае… спасибо тебе. Что защитил наш сон. Огромное спасибо, Арней. Я вот теперь даже и не знаю как…
— Да, всё нормально, — отмахнулся я. — Мы так и договаривались. А теперь, если у меня получится, я посплю в дороге. Не возражаете?
— Да, да, конечно! — закивал старик. — Конечно, можешь. Уложим тюки получше, чтобы тебе было помягче.
— Не нужно особой мягкости, — сказал я. — Я привык спать на твёрдом. Хотя что-нибудь под голову положить можно.
— Ура! — вдруг прокричала девочка, радостно прыгая вокруг. — С нами настоящий герой! Герой Арней, который может победить любого монстра! Любую громилу!
— Тише ты, — шикнул на неё старик, слегка напряжённо оглядываясь по сторонам, а потом бросив еле заметный взгляд на меня, словно перед ним теперь находился кто-то незнакомый. — Вдруг чего-нибудь ненужное сейчас ляпнёшь…
В итоге, девочка перебралась к своему деду, а я, чтобы солнце не мешало, надел свою маску и улегся поудобнее.
Старик раскрыл рот, захлопал глазами и с удивлением молча уставился на меня. Но так ничего и не произнес. Но я буквально почувствовал, как его сердце сжалось, а дыхание замерло.
Солнце только начало всходить, но тени уже проснулись. В чаще, недалеко от большой дороги, затаились семеро мужчин. Это была самая обычная и распространённая засада. Бандиты притаились между деревьев, за камнями, прикрытые утренним туманом.
Первым, кого можно было заметить, был Бородач — высокий, широкоплечий, с перебитым носом и бородой, заплетённой в несколько косичек. Его кожаная куртка была покрыта шрамами от когтей и клинков. Спокойный, расчётливый, больше наблюдал, чем действовал. Было видно, что он старается держаться особняком.
Рядом сидел молодой парнишка, лет двадцати пяти, с короткими светлыми волосами и напряжённым взглядом. На поясе болтался кинжал, которым он явно владел лучше, чем мечом. Он был новичком в этом деле, но старался казаться опытнее, чем был на самом деле.
— Слышь, ты видел того? — шепнул Бородач, не сводя взгляда с дороги. — Ну, что вчера лежал в кустах… Третий глаз посередине лба и пасть до ушей. Ага, вот его следы. Он как раз мимо нас полз.
— Да ну? — хмыкнул Молодой. — Я думал, это мы сами его завалили.
— Нет, он был уже мёртв, когда мы подошли, — ответил Бородач. — Видать, кто-то другой его поработал. Не мы одни тут охотимся.
— Охотимся, говоришь… — пробурчал Тарр, их лидер. — Хотя по мне, так мы скорее выживаем.
— Вот и я про то! — добавил молодой, потирая рукоять кинжала. — Мы ж не разбойники даже. Мы тут типа охраны природной. Отчищаем местность от этой гадости. Только плату требуем за риск, за работу. Всё по чести!
— И за амуницию, — усмехнулся Бородач, — которую меняем после каждой стычки.
— Говоря о стычках… — сказал Тарр, почесав затёкшую руку, — а помнишь того наглого торговца? Что не хотел платить? Надеюсь, следующий окажется куда умнее.
— Ага, — ухмыльнулся Бородач. — Такой важный, с четыремя мечниками и письмом от какого-то графского родича. Мол, «вы не имеете права», мол, «мы под защитой закона».
— А потом? — спросил молодой.
— Потом пришлось ему объяснить на языке, который понятен всем. На языке железа и кулака.
— И как, объяснили?
— Объяснили. Только вот объясняли долго. Его охрана оказалась не слабая. У нас потом два дня болело всё, что можно.
— Главное, что теперь все знают: если хочешь пройти или проехать — плати. Безопаснее будет.
— А то опять какой-нибудь здоровенный тухляк выползет из леса и начнёт жрать лошадей. А мы тут видите ли им дорогу расчищаем. Так что всё честно!
Они замолчали, прислушиваясь к дороге. Где-то вдалеке послышался скрип колёс.
— Похоже, наш клиент, — произнёс Старший, поднимаясь. — Приготовьтесь.
Тень разбойников растворилась в утреннем сумраке. Дорога снова осталась пустой. Но только на первый взгляд.
— Светло… — пробормотал Молодой, прищурившись в сторону дороги. — И кто-то уже едет.
Скрип колёс доносился всё ближе. Медленный, размеренный, словно возница не спешил никуда.
