Записки Флэшмена. Том 2. полностью

Тот проверил и обнаружил, что тогда тайпины купили еще большее количество черного шелка. Китайцы хмыкнули, нырнули в свои записи и пришли к ошеломительному выводу.

Всегда, когда тайпины предпринимали отчаянную военную операцию, они неизменно поднимали над каждой ротой черный шелковый флаг, который означал, что солдаты обязаны следовать за ним под страхом смерти. У них в шеренгах имелись специальные каратели, обезглавливавшие любого дрогнувшего — полагаю, это производило на рекрутов просто волшебный эффект. И когда мы выяснили, что черный шелк пересылают из города в две тайпинские полевые армии: Золотым львам небезызвестного Верного князя Ли и Певцам неба Чень Юйчена, стало ясно как день — Ли и Чень готовятся к атаке на осаждающих. Что они в свое время и проделали, а наша заблаговременная догадка позволила дост. Ф.У.Э Брюсу измыслить, смею утверждать, дьявольски хитрый план. (Если вас удивляет, что осаждающие войска не уловили смысла приобретения тайпинами черного шелка, пусть это лишний раз продемонстрирует вам суть имперской китайской армии. А если они даже и догадались бы, то скорее всего лениво бы зевнули или разбежались кто куда.)

Я оказался достаточно глуп, чтобы обратить внимание на этот пустяк — Жир Дяй и Ху Дой с тех пор благоговели передо мной, — но вскоре утратил к нему интерес, обнаружив в секретных материалах гораздо более важную информацию, позволившую мне затеять крупную операцию. Значилось в донесении следующее:

«Сообщается, что графиня X., жена главного атташе русской миссии, наносит еженедельные визиты китайскому парикмахеру и под предлогом наведения красоты каждый раз уединяется с четырьмя (!) крепкими маньчжурскими «знаменщиками»[326] в комнате на верхнем этаже лавки, после чего отправляется восвояси с новой куафюрой и довольным выражением на лице».

[Официальное заключение Жир Дяя и Ху Доя: объект уязвим и на него можно воздействовать в случае, если потребуется доступ к бумагам супруга.

Действия: никаких].

[Неофициальное заключение Флэши: объект — стройная, развратного вида штучка, которая курит коричневые сигареты и пьет на дипломатических приемах, как лошадь, но до поры была неуязвимой по причине проявляемого холодного презрения.

Действия: направить объекту анонимную записку с советом поменять парикмахера, либо ее муж узнает нечто компрометирующее графиню в его глазах. К записке приложить адрес нового заведения и приготовиться к приему гостьи].

Как видите, никогда не стоит пренебрегать хорошей разведывательной работой. Любопытная женщина; знаете, она не выпускала этих чертовых сигареток изо рта ни на минуту, даже когда... А еще держала на столике рядом с кроватью большой бокал с водкой. Но я отвлекся. Брюс подводил свою мину, и однажды вечером, когда я вернулся после изматывающей встречи в парикмахерской, объявил ни с того ни с сего, что посылает меня в Нанкин.

Было время, когда предложение вмешаться в оживленный процесс истребления китайцами друг друга заставил бы меня закудахтать, как перепуганная курица, но оно осталось позади. Я рассудительно кивнул, пока лицо мое наливалось багрянцем (причиной коего был страх чистой воды, но его часто приписывали ярости и решимости), а внутренности привычно похолодели. Вслух же я поинтересовался, нахмурившись, неужели я и в самом деле лучший кандидат... Смышленый китаец способен лучше справиться с миссией... Неизвестно, сколько времени она займет... Нужно быть под рукой к моменту приезда Элджина... Не будет ли наша политика скомпрометирована, если поблизости от штаб-квартиры повстанцев заметят высокопоставленного английского офицера... Строгий нейтралитет... Но конечно, Брюсу виднее...

— Ничего не поделаешь, — резко отвечает тот. — Было бы ошибкой не воспользоваться вашими талантами в случае столь крайней необходимости. Перед Нанкином вот-вот разразится битва, и нет сомнений, что тайпины разгромят войска императора в долине Янцзы. Это изменит соотношение сил во всем Китае — одним ударом мятежники сделаются повелителями всей страны от Гуанси до Желтого моря.

Дипломат обвел рукой южную часть Китая на висящей на стене карте.