«Завтра же я призову его к ответу… - решил Хаммер. - Завтра же».
«Авдруг сегодня ночью они…» - пришла лейтенанту тревожная мысль. Но он вспомнил о винтовке «гепард». О длинноствольной красавице калибра 12, 67 с оптическим прицелом.
Мысли об оружии возмездия вселили в лейтенанта Хаммера уверенность и успокоили его.
«Завтра…» - решил он.
Девушка шла чуть впереди, а Джеф запаздывал, любуясь легкой походкой своей спутницы. Сегодня в лесу ему было не до того - сюрприз следовал за сюрпризом. Джеф подозревал, что Лала специально подставляла его под разные напасти, чтобы он сдал какой-то экзамен.
Это было похоже на правду. Его действительно проверяли.
- Лала, - позвал Джеф.
Девушка обернулась и вопросительно посмотрела на Мэнсона.
- Скажи, почему нас не трогали водяные чудовища? В чем тут секрет? - Джеф догнал Лалу и пошел рядом с ней.
- На самом деле никакого секрета здесь нет, Жефа. Нас защищает дух Котти.
- Дух Котти?
- Да. Он покровительствует нам.
- И это он отгоняет хищных тварей?
- Да, он невидимо присутствует рядом с нами, и животные это чувствуют.
- Чувствуют присутствие духа? - недоверчиво улыбнулся Джеф.
- Конечно. Ты же сам видел, что они на нас не нападали.
Джеф припомнил свои ощущения, когда речные монстры задевали его хвостами. От их легких прикосновений в жилах стыла кровь, и он вцеплялся пальцами в свою проводницу. Сейчас за ту минутную слабость Джефу было немного стыдно.
- Ну хорошо. А почему дух Котти вам помогает?
- Мы кормим его. Больше о нем позаботиться некому.
- Духу требуется забота людей? - невольно улыбнулся Джеф.
- Конечно. Как и всем живым существам. Его нужно кормить…
- Кормить? Это как же? Приносить кровавые жертвы?.. - спросил Джеф, подозревая, что его готовят на убой.
- Нет. Котти не нужны кровавые жертвы. Он питается бликами.
- Какими такими бликами? - уточнил Джеф. Упоминание о том, что Котти не ест мяса, его успокоило.
- Есть такие большие звездные кристаллы, которые излучают блики. Именно этими бликами Котти и питается.
Джеф и Лала вышли из кустарника и ступили на территорию деревни. Они вошли с северной ее стороны, где Джефу пока еще не приходилось бывать. Оказалось, что именно в этой части деревни была сосредоточена большая часть населения. Правда, мужчин, как всегда, недоставало. Они были на очередной охоте.
Джеф заметил только восьмерых юношей лет семнадцати - восемнадцати, которые как раз входили в деревню, неся на спинах охотничьи трофеи.
Небольшая косуля, три свинки и с десяток древесных варанов составляли добычу этой группы. Старые женщины тотчас разделили охотников на три группы, и те понесли добычу к трем разным очагам.
Появление Джефа и Лалы привлекло внимание. К ним подошли несколько молодых девушек и две старухи. Девушки окружили Джефа и начали ощупывать его руки, плечи и даже бедра. Мэнсон вопросительно посмотрел на Лалу, но та отнеслась ко всему происходящему спокойно.
«Надеюсь, это не проявление гастрономического интереса…» - подумал Джеф.
Чуть поодаль стояли две старухи и о чем-то перешептывались, показывая на Мэнсона пальцами. Наконец его потрогали все, кто хотел, и они с Лалой отправились дальше.
- Послушай, зачем они меня трогали? - осторожно спросил Мэнсон.
- У тебя сильно развиты мышцы. Ты как будто сплетен из них. Такого у нас не видели…
- А-а… - кивнул Мэнсон, хотя ничего и не понял.
Лала проводила его к хижине, где уже дожидался стандартный ужин - суп из моллюсков и клубней речной кувшинки.
Джеф поел и завалился на лежанку.
«Еше один день состоялся… - думал он, глядя на соломенную крышу своего пристанища. - Загадок еще больше - отгадок ни одной. И самое главное, никаких шансов выбраться с Танжера. Для солдат с базы я теперь враг, а для аборигенов - "злой человек". И хоть бы кто сказал, что это для них означает - приговор или диагноз?»
Как-то сами собой смежились веки, и Джеф почувствовал, что засыпает.
«Они подмешивают в суп снотворное…» - догадался он, находясь уже во власти сна.
Мэнсон спал, и сновидения сменяли друг друга, наполняя его сознание множеством ярких картин. Здесь были и отрывки из жизни служащего аудиторской фирмы Ленни Фрозена, и скитания по диким джунглям
Танжера, и повторявшаяся погоня за табуном среди песчаных дюн неизвестного мира.
Внезапно раздался искрящийся хрустальный звон, и это пробудило Джефа.
Он открыл глаза и увидел, что уже совсем стемнело. Едва заметные отблески горящих очагов обозначали отверстие в крыше.
Рядом кто-то был, и Джеф почувствовал это.
- Лала… - негромко позвал он.
Никто не откликнулся. Джеф осторожно свесил ноги с лежака и сел. Оглядевшись по сторонам, он ничего не увидел.
«Показалось…» - решил он, но в тот же миг услышал слабый шорох. Шорох повторился, и на своем лице Мэнсон ощутил слабое колебание воздуха.
- Кто здесь? - спросил Джеф, но ему опять никто не ответил.
Тогда он предположил, что это одна из тех девушек, что ощупывали его днем.
«Ну да, она на меня "запала" и пришла на свидание».
Объяснение показалось Джефу правдоподобным, и он, встав с лежака, шагнул вперед, поводя перед собой руками.
