Изнутри поднималась паника, но я продолжала улыбаться. Нельзя показывать Винтеру, как мне страшно, иначе он начнет беспокоиться, а сейчас мой муж выглядел уверенно как никогда. Принц захватил из тронного зала посох – на сей раз без сопротивления – и прошел дальше по переплетению коридоров. Да уж, во дворце можно было легко потеряться. Слуги распахнули очередную дверь, и мы очутились в уже знакомом зале с белой аркой. Похоже, ждали только нас – Ассия с женихом, Скайя и еще с десяток придворных и стражников были уже здесь. Ассия робко взглянула на брата – и куда только девалась бравада, но тот даже взглядом ее не удостоил. Подошел к арке, у которой замер седобородый старец, и приказал:
– Активируйте.
Старик что-то пробормотал, и арка вспыхнула. А я впервые поймала себя на мысли, что не только Вин понимает мой язык, у меня в Ледяных чертогах тоже не возникло проблем с речью. Удивительно. Даже жаль, что на Земле магия недоступна. Почти недоступна – вспомнились сотрудники магического управления.
Винтер протянул мне руку, и мы первыми шагнули в портал. На миг стало темно, закружилась голова. Дух захватило – мы находились на высокогорном плато, вокруг вздымались неприступные вершины, укутанные вечными снегами. Как красиво! Кажется, можно дотянуться до неба. Но уже в следующую минуту очарование растаяло.
Мы были не одни. Противники, около двадцати человек, замерли у другого края плато. Одежда их отличалась – если Вин щеголял в тонкой рубашке, то арданцы утеплились как могли. Плащи, отороченные мехом, надвинутые на лбы шапки.
В голову закралась еще одна странная мысль – а мне-то совсем не холодно!
– Приветствуем тебя, Винтер ди Айсен, – первым заговорил высокий бородатый мужчина. – Признаюсь, не ожидал увидеть тебя на поле боя.
– И я приветствую тебя, Конрад Тайлер, – ответил Винтер. – А я не ожидал, что вы воспользуетесь случившейся в Ледяных чертогах бедой и попытаетесь захватить наши земли.
– Не швыряйся словами, мальчишка, – как спичка вспыхнул Конрад. – Еще молоко на губах не обсохло, а уже за отцовский посох схватился.
– Вы не оставили мне выбора. – Вин держался все так же холодно и спокойно.
– Что-то не припомню, чтобы мы подбивали тебя на мятеж.
Пытаются разозлить, догадалась я. Разъяренный противник совершает ошибки. Но я в Винтера верила. Мой мир стал для него хорошей закалкой, и сейчас он не поддастся на дешевую провокацию.
– Кто будет сражаться со стороны Ардании? – спросил Винтер.
– Мой старший сын, Алек Тайлер, – ответил Конрад, и вперед вышел рыжеволосый усатый детина на голову выше Вина. Да ему и магия не нужна, одной рукой схватит, другой прихлопнет. – А кто будет представлять Ледяные чертоги?
– Я, Винтер ди Айсен.
– Почему-то я и не сомневался. Давай обсудим условия боя. Деремся, как завещали отцы, насмерть. Разрешены любые виды магии, кроме магии смерти и проклятий. За чистотой боя будут следить по трое наблюдателей с каждой стороны.
– Согласен. – Винтер склонил голову. За его спиной выросли Дженьер, Скайя и Ассия. Он взглянул на меня и сказал старшей сестре: – Поменяйся местами с Аленой.
Щеки Ассии вспыхнули от негодования, но она послушалась, а я клялась себе, что не пропущу ни малейшего движения. Со стороны Ардании вышли трое мужчин. Придворные расступились, освобождая пространство для поединка, Скайя увлекла меня на небольшое возвышение. Туда же поднялся Дженьер, а представители Ардании заняли похожую платформу с другой стороны. В центре образовалась ледовая арена, чуть присыпанная снегом. Сердце бешено колотилось в груди, а когда Винтер замер напротив Алека, показалось, что вовсе остановилось.
Противники медленно двинулись вдоль арены. Вин крепко сжимал посох. Оружие Тайлера было короче и напоминало скипетр с тяжелым набалдашником. Одинаковая ли у них магия? Я не спросила, а сейчас не хотела отвлекаться от зрелища, представшего перед глазами. Нужно быть внимательной!
Будто примериваясь друг к другу, мужчины пока не применяли магию. Винтер вдруг сделал резкий выпад вперед, засвистел посох, завращался юлой. Я завороженно следила, как над ареной взметнулся ледяной вихрь. Алек закрылся щитом, отступая. Вихрь развеялся, осел на плато снопом снежинок, но дальше Тайлер играть в защиту не собирался. Резкий взмах скипетра, и в Винтера полетела стена огня. Не успела я от страха закрыть глаза, как Вин поднял вокруг себя щит из сотни слившихся воедино льдинок, сверкавших и переливавшихся в лучах заходящего солнца, и тут же стремительно атаковал. Не магией, посохом. Он наносил четкие, слаженные удары, Алек отступал к краю пропасти. Хотелось кричать и хлопать в ладоши, но я понимала, что просто не будет, и это всего лишь видимость. Винтер снова заносил посох для удара, когда Алек подставил ему подножку. Просто и банально. Споткнувшись, принц упал на лед, попытался подняться – и не смог пошевелиться в ловко расставленной ловушке. Что происходит?
