– Не стоит? – выпалил он в лицо. – Не стоит, Алена? Меня обвели вокруг пальца, как мальчишку! Заставили принять силу рода, чтобы тут же подставить под удар. Это будет бой не на жизнь, а на смерть. Чтобы победить, мне придется убить противника. Или же он убьет меня.
– Неужели нет другого выхода? – Внутри все захолодело.
– Нет! Таковы правила. Магический поединок предполагает, что один из участников останется на поле боя. Твари!
– Значит, ты победишь, – сказала уверенно, запретив себе думать о чьей-то смерти, хотя хотелось кричать и рвать на себе волосы.
– А если проиграю?
– Даже говорить так не смей! – вцепилась в Винтера, будто это могло чем-то помочь.
– Я проиграл отцу, Алена. Да, моя магия сильна, но…
– Но ведь посох откликнулся! – убеждала его и себя. – Я верю в тебя, Винтер, и знаю, что ты справишься.
Поцеловала, спрятала лицо у него на груди, растворяясь в обжигающей ласке. Не отпущу! Ни за что!
– Алена, пообещай мне… – услышала тихий голос, в котором уже не было злости, только усталость.
– Что? – подняла голову, заглядывая в лицо.
– Если я одержу победу, ты согласишься на ритуал освящения уз?
– Что это за ритуал? – Насторожилась, почуяв подвох.
– Попросим благословения рода для нашего брака, чтобы печать стала нерушимой. – Винтер смотрел на меня так серьезно, будто ждал приговора.
– А сейчас ее что, можно снять?
Он отвел взгляд. Кажется, кто-то опять недоговаривал.
– Ви-ин?
– Не то чтобы можно, но ритуал не завершен…
– Хорошо, – остановила поток объяснений. – Обещаю.
– Спасибо. – Винтер крепко обнял меня, едва не задохнулась.
Сумасшедший! Пусть только попробует проиграть!
Было тяжело успокоиться. Все вокруг то промерзало так, что пар шел от дыхания, то, наоборот, таяло, оставляя лужи. Винтер сохранял внешнее спокойствие, но до внутреннего было далеко. Поначалу пыталась его отвлечь. Не вышло, и я решила, что надо дать ему шанс самому справиться с эмоциями. И Винтер справлялся как умел… каждые четверть часа меняя интерьер собственных комнат.
Идти на обед пришлось заставить – ввиду того что Вин договорился с посохом, нас пригласили в малую столовую. К покоям Винтера она не относилась, но располагалась неподалеку. Нам даже прислуживал десяток слуг, и я могла на деле проявить знание тонкостей столового этикета, благо он не слишком отличался от земного. Вин почти не ел, у меня тоже не было аппетита. Не отказалась только от чая – увы, о кофе в Ледяных чертогах не слышали.
Время близилось к вечеру, до назначенного часа оставалась самая малость. Винтер снял привычные вещи, и прислуга с величайшим благоговением помогла ему переодеться. Когда принц вернулся в комнату, едва его узнала. Обычно растрепанные волосы лежали волосок к волоску, в глазах застыл лед. Темно-синяя рубашка с серебряной вязью на манжетах и кружевном вороте, жилет, украшенный тем же узором, брюки свободного кроя, чтобы не стесняли движений во время боя. Залюбовалась. Сейчас передо мной действительно был принц.
– Что? – угрюмо спросил Винтер, по-своему истолковав мой взгляд.
– Да ничего. Выглядишь замечательно.
– Спасибо. Я приказал подобрать тебе наряд. Боюсь, соседи не оценят земную моду.
Хотела было возмутиться, но… Винтер прав. Там ведь не его дворец, где на меня хоть и косятся с подозрением, но в глаза супругу принца никто осуждать не станет. На поединке будут присутствовать представители другого государства, значит, надо выглядеть подобающе.
Служанки усадили меня в отдельной комнате перед большим зеркалом, наперебой спрашивая, какую прическу сделать, и чуть не сошли с ума от радости, услышав, что полагаюсь на их вкус. Заплели волосы, перевили их переливающимися нитями, затем с помощью заколок косички уложили в форме лепестков, украсив синими мелкими цветами, которые выглядели как живые. Видимо, в тон костюму Винтера. Платье ожидаемо было светло-синее, с длинной струящейся юбкой и знакомым узором на подоле. Быстро же они подготовили наряд.
– Этот узор что-то означает?
– Это переплетение символов вашего супруга и оберегов, – услужливо ответили девушки, которые еще вчера не глядели в нашу сторону. – Платье вам очень к лицу, ваше высочество!
Какое я высочество? Но перечить не стала. Никто не посмеет сказать, что жена принца не умеет вести себя в обществе. Он же как-то справился с моей семьей. Говорят же, аукнутся кошке мышкины слезки, вот и мне аукались. Теперь я нахожусь в чужом мире, а не Винтер. Зато когда я вышла в гостиную, он замер.
– Ты прекрасна, Алена, – шагнул ко мне, осторожно взял руку и коснулся губами пальцев. – Можем идти?
– А плато далеко находится?
– На границе Ледяных чертогов и Ардании.
– И как же мы туда попадем?
– Через портал, Алена. Такой же, каким прибыли в Ледяные чертоги. У нас есть свои способы, которые заменяют ваши технологии.
