Алена сделала шаг назад, но я спиной ощущал ее присутствие, брачная печать в Ледяных чертогах окрепла. До меня доносились отголоски эмоций, нечастое явление среди магов, но именно оно считалось лучшим доказательством чистоты и силы чувств. Алена беспокоилась. Я послал ей волну умиротворения, затем сосредоточился сам, собираясь с мыслями. Шагнул к посоху. Прежде чем навлечь на себя гнев древней магии, опустился на одно колено, потянулся к нему мысленно – и услышал зов. Будто из-под толщи воды, как во сне. Меня звал посох?
«Могу ли я коснуться?» – спросил прямо, но донесся только гул. Я слышу его. Уже хорошо, можно попытаться. Медленно поднес ладонь ближе, еще ближе. От посоха веяло такой силой, что сбивался пульс и слезились глаза, но я все-таки опустил ладонь на рукоять. Кожу будто опалило огнем, потом ощущения исчезли, но посох не оживал.
– Нет? – разочарованно спросила Ассия.
– Нет.
Только посох по-прежнему звал меня. Попробовать еще раз?
«Откликнись. Мой отец далеко, здесь только я. Знаю, род гневается на меня, но…»
«Род не гневается на тебя, Винтер ди Айсен, – вдруг расслышал отчетливо. – Найди короля, а пока сила рода – в твоих руках, принц Ледяных чертогов. Используй ее с умом», – и посох ослепительно вспыхнул. Куда сильнее, чем светился в руках отца.
Послышался изумленный гомон придворных. Я поднял посох с пола и присел на край трона, раз уж временно замещаю отца. Придворные склонили головы, признавая мое право.
– Выполни обещание, – напомнил Ассии.
– Выполню. Только есть еще кое-что, о чем тебе стоит знать. Соседняя Ардания вызывает тебя на магический поединок.
Я никогда не видела Винтера в такой ярости. Почти кожей ощущала ее, как волну, которая накрывает с головой, оставляя гнев, холодный, но способный испепелить на месте. От принца, замершего на троне с посохом в руках, исходили именно такие эмоции.
– Все вон, – процедил он сквозь зубы. Придворные переглянулись, не зная, слушать его или нет. – Что не ясно? Все вон! – гаркнул, и в светильниках на миг погасло пламя.
Помещение, в котором не было ни одного окна, погрузилось в первозданную тьму, а когда свет вспыхнул снова, многочисленные придворные кинулись к двери, торопясь выполнить приказ. Нас осталось пятеро в тронном зале – мы с Вином, его сестры и мужчина, с которым пришла Ассия. Видимо, ее будущий муж. Как только последний гость церемонии исчез в коридоре, Винтер поднялся и медленно, как хищник, чующий добычу, двинулся к Ассии. Мне стало страшно, готова была закрыть глаза, чтобы не видеть, не ощущать.
– Винтер? – растерянно позвала его Скайя.
– Вин? – Тихо – я.
– Ты знала, – склонился он над дрожащей Ассией, – с самого начала знала, зачем меня звала. Чтобы я принял на себя удар. Ведь так?
– Какой удар? – спросила я, ощутив, как сердце заходится от страха.
– Магический, Алена, – обернулся принц. – Раз я сумел активировать магию рода, значит, должен принять вызов на дуэль и сразиться с лучшим воином соседней страны. Победитель получает… что, Ассия?
– Приграничные территории, – шелестом прозвучал ее голос. – Если проиграешь, нам объявят войну.
– Умно! Вместо того чтобы призвать во дворец всех представителей королевского рода, ты решила позвать меня. Заплатить меньшей кровью, да, Ассия?
– Нет, Вин! Ты все не так понял. – Она сжалась в комок.
– Прекрати, – рыкнул жених Ассии.
– Молчи, Дженьер! Ты ей пока еще не муж. Так что, Ассия? Если бы посох молчал, в поединке участвовал бы твой жених. Решила уберечь любимого? – Глаза Вина опасно сверкнули.
Я вцепилась в его руку, понимая только одно – предстоит с кем-то сразиться.
– Когда состоится поединок? – холодно спросил Вин.
– Сегодня на закате. На Вечном плато.
– А если я развернусь и уйду в мир Алены? Что тогда?
– Ты не сумеешь открыть портал, а маги Земли ждут вас только через две недели.
Потолок и стены затряслись. Сначала мелко – подумала, что мне кажется. Затем сильнее и сильнее, и вот уже пол отплясывал, как при качке на корабле.
– Вин, – постаралась до него докричаться, – Винтер, прекрати! Ты нас убьешь!
– Не бойся, Алена, ты – моя жена, и я никогда не причиню тебе вреда, – донесся холодный бесстрастный ответ. – Что ж, Ассия, до вечера я жду своих друзей и приказа о помиловании для участников мятежа. Либо на плато отправится твой жених, клянусь.
Землетрясение остановилось, а Винтер уже тащил меня за собой прочь из тронного зала. Я едва успевала за ним. Дыхание сбилось, ноги дрожали. А те, кто еще вчера делал вид, что не замечает моего принца, теперь кланялись и с опаской глядели вслед. Посох признал его. Значит, он в своем праве.
Винтер остановился только в нашей гостиной. Выпустил мою руку, подлетел к столу и ударил по нему с такой силой, что плотный синий лед столешницы пошел трещинами. Нет, так не пойдет!
– Вин, – кинулась к нему, опустила руки на плечи, заглянула в глаза. – Винтер, хороший мой, успокойся, оно того не стоит.
