Покои королевы Снежанны находились в соседнем крыле. Я долго петлял по коридорам. Стража намеревалась двинуться за мной, но надсмотрщикам пришлось повиноваться приказу оставаться на месте, и у дверей королевы я оказался один.
– Велите доложить, ваше высочество? – тут же юркнул ко мне слуга.
– Да. Передайте ее величеству, что я прошу о встрече.
Слуга скрылся, чтобы минуту спустя распахнуть передо мной дверь. Мачеха сидела на диванчике в будуаре, вокруг нее щебетали фрейлины, но все затихли, стоило мне появиться на пороге. Снежанна была полной противоположностью моей матери, наверное, поэтому отец когда-то выбрал именно ее. Мама была высокой брюнеткой, Снежанна – хрупкой миниатюрной блондинкой. У мамы были пронзительные синие глаза, которые унаследовал я, у Снежанны – лучистые золотисто-карие. Ничего общего.
– Винтер. – Она сделала вид, что рада мне, протянула руку, и я запечатлел поцелуй. – Наконец-то ты пришел! Думала, что так и не дождусь твоего визита.
– Прошу прощения, ваше величество. Увы, магический поединок не оставил времени для визита, но теперь я весь ваш. Уделите мне несколько минут?
Королева махнула рукой, и фрейлины стайкой выпорхнули из комнаты. Я присел в освободившееся кресло, Снежанна разглядывала меня со странным выражением лица.
– А ты изменился, – вынесла она вердикт. – Будто стал старше. Нелегко пришлось? – Я молчал. Можно подумать, ей на самом деле интересно. – Винтер, я не враг тебе, – печально улыбнулась королева. – Наоборот, я была против такого сурового наказания, но когда Айсен кого слушал? А теперь он сам… Если бы ты был здесь… – Снежанна достала из складок платья белоснежный кружевной платок и вытерла набежавшие слезы.
– Отец жив, и мы его найдем, – сказал я. – Но для начала позвольте мне узнать, что произошло. Сестры рассказали крайне мало.
– Да, конечно, – вздохнула Снежанна, пряча платочек. – В тот вечер мы с Айсеном поужинали вместе. Я пошла спать одна, он сказал, что должен встретиться кое с кем. Я не спрашивала, сам знаешь, он этого не любил. В последнее время он будто отгородился от нас. Я думала, беспокоился из-за тебя. Когда пришло уведомление о штрафе, Айс так кричал! Но я видела, что на самом деле он рад хоть какой-то весточке. Значит, ты жив. Так вот… Он собирался с кем-то встретиться. Непонятно, почему он оказался в парадном зале, – может, встреча была официальной? Но тогда бы мы знали…
Снежанна замолчала, а я пытался осмыслить услышанное. Итак, отец тайком увиделся с кем-то. Почему не в кабинете? Чтобы подальше от лишних глаз? Ночью в парадном зале точно никого не могло быть, туда даже слуги не заходят. Отец рассчитывал именно на это?
– Кто же это мог быть? – пробормотал вслух.
– Не представляю. После этого Айсена больше никто не видел. – Снежанна снова всхлипнула. – Нашли только посох на полу. Других следов борьбы не было. Никакой чуждой для нашего дворца магии. Охранные заклинания молчали. Я не знаю, что и думать, Винтер!
– Все будет в порядке, – сказал тихо, а внутри поднималась непонятная тревога. – Может, отец обсуждал что-то в последнее время? Новые договоренности, старых врагов?
– Нет, – Снежанна покачала головой. – Он замкнулся в себе, будто стеной отгородился. Хорошо, что ты вернулся, Вин. Отец был бы рад.
– Не думаю. Я пойду, еще увидимся, ваше величество.
Снежанна украдкой вздохнула. Я никогда не называл ее матерью и никогда таковой не считал. И все-таки уважал ее, она – жена отца, мать моих сестер. Но ее слова о том, что отец беспокоился, поселили в груди только глухое раздражение. Он отправил меня в мир, где мои силы оказались бесполезны. Где, не будь Алены, я бы погиб. И – беспокоился? Обрадовался штрафу? Конечно, можно ведь сказать себе, что не стал сыноубийцей. А если бы я погиб потом, то уже не по его вине.
Вместо того чтобы вернуться к себе, я пошел к Скайе. Сестра вряд ли расскажет больше, чем мачеха, но было кое-что, что нам необходимо обсудить.
Я проснулась в гордом одиночестве. Избитая фраза, но это было именно так. Винтер ушел, не разбудив меня. Вчерашняя обида улеглась. Впрочем, улеглась она еще ночью, но сейчас исчез и неприятный осадок. Понятно, что Винтеру здесь тяжело. Мне тоже было непросто, мир не мой, и магия оставалась чуждой. Но это не повод ревновать меня к каждому… Дарию. Не умеет Винтер различать симпатию и обычную вежливость. И где его искать? Бродить по дворцу, интересуясь, не видал ли кто-нибудь опального принца?
Стоило подняться, как в комнате появилась прислуга. Следили они за мной, что ли? Ловкие девушки помогли вымыться, несмотря на протесты, заплели волосы и нарядили в белое с голубым платье. Видимо, все оттенки синего и голубого считались королевскими. Юбка была не пышная, уже великое счастье! Конечно, любая девушка мечтает примерить настоящий бальный наряд, но мне больше хотелось комфорта, а в этом платье было и красиво, и удобно.
– Вы не видели его высочество? – все-таки спросила служанок.
