Мы находились под землей в окружении полумрака, рассеиваемого багровыми всполохами на стенах, – будто чьи-то глаза открывались и вглядывались в нас. Арка погасла. Винтер крепче сжал посох. Не успели мы сделать и шага, как услышали голос:
– Вы кто такие?
Оглянулась. Странное существо, ростом едва доходившее Вину до пояса, смотрело так вызывающе и пристально, будто было на голову выше. Карлик, смуглый до черноты, бородатый, в отличие от жителей поверхности, крепкий и мощный. Был ли он человеком? Вряд ли.
– Я – Винтер ди Айсен, – отчеканил принц. – А это – моя супруга, Алена ди Айсен.
Забавно. На Земле у Винтера – моя фамилия, а в его мире мне досталась его.
– Изгнанник, – усмехнулся карлик.
– Уже нет. – И посох ярко вспыхнул.
Глаза карлика округлились, как у совы.
– Ваше высочество, – склонил он голову, – прошу простить. Мы слишком поздно узнаем, что происходит в горнем мире. Здоров ли ваш батюшка?
– Это нам неизвестно. Король исчез, мы его ищем.
Карлик нахмурился.
– Могу ли я тогда узнать, что привело вас в каменоломни?
– Я приказываю освободить моих друзей, которых отец сюда отправил. Это…
– Я знаю, кого вы ищете, ваше высочество, – поклонился карлик. – Только правомерно ли…
– Сейчас я – правитель Ледяных чертогов, и сестры приняли мое решение, – холодно ответил Винтер, снова превращаясь в настоящего принца.
– Что ж, мне остается только повиноваться. Идите за мной.
Наш провожатый двинулся вглубь коридора. Он шел быстро, чуть косолапя, и оттого напоминал странную зверюшку. Мы свернули, и я замерла, едва не разинув рот. Перед нами было огромное помещение, напоминающее нору с тысячами лазов, забранных решетками. Внизу – дна не было видно – что-то булькало и бурлило, расточая смрад, сверху веяло холодом – видимо, оттуда поступал воздух. Когда подошли ближе, стало ясно, что это не вырытые в земле ходы, а крохотные камеры, где человек едва ли сможет подняться в полный рост. Решетки светились. Магическая защита?
– Хан! – громко позвал карлик, и из другого коридора выкатился его собрат.
Увидел Винтера, ойкнул. Заметив посох, ойкнул еще раз, поклонился.
– Где находится новая партия узников? – спросил карлик.
– Так энто, на работах они, – пробормотал Хан.
– Доставить сюда, немедленно.
– Слушаюсь, начальник Ортиг.
И кругленький Хан укатился шариком, а я прижалась к Винтеру. Было страшно, не покидало ощущение, что мы останемся здесь навсегда.
– Не бойся, – Вин обнял меня одной рукой, другой удерживая посох, – я смогу открыть обратный ход, силы посоха на это хватит, а с той стороны нас ждут.
Но я не могла избавиться от липкого чувства страха. Оно коготками царапало кожу, забиралось под платье. Я начала замерзать, зубы уже принялись отбивать дробь, когда вернулся Хан, таща за собой толстую цепь, к которой были прикованы пленники.
Четверо мужчин – двое чуть старше Вина, двое помладше – выглядели измотанными. Нечесаные космы закрывали лица, одежда висела лохмотьями, босые ступни изранены, руки надежно скованы. Пленники смотрели под ноги, а когда они миновали нас и замерли перед Ортигом, я заметила видневшиеся сквозь прорехи кровавые полосы на спинах.
– Вот, – чуть не подпрыгивал Хан, – привел в лучшем виде, так сказать. Красавцы, ага?
Мужчины молчали. Ортиг только языком прищелкнул.
– Снять с них кандалы, – приказал.
– Зачем это снять? – Хан округлил глаза.
– Это мой приказ, – вместо надсмотрщика ответил Винтер, и пленники вздрогнули, подняли головы.
В глазах читалось неверие и такая искренняя радость, что у меня защемило в груди.
– Слушаюсь, вашество, – пробормотал Хан, разглядывая посох, который вновь светился.
Карлик щелкнул пальцами, и кандалы пали. Мужчины таращились на нас, словно не верили, что это происходит на самом деле.
– За мной, – скомандовал Винтер, и мы двинулись к арке перехода.
Впереди шел Ортиг, за ним – мы, замыкали отряд заключенные под чутким надзором Хана. У арки Винтер замер. Он снова читал заклинание, а мне не хватало воздуха. Что если портал не откроется и мы останемся здесь? Но вдруг разлилось голубоватое сияние. Сработал! Едва не подпрыгнула от радости, сдерживало только присутствие посторонних.
– Вперед. – Винтер пропустил бывших узников, за ними в портал шагнули и мы.
Сразу стало легче дышать – первый признак того, что мы вернулись. Вокруг был знакомый арочный зал, вот только к старику и Ассии с Дженьером присоединился вооруженный отряд. И сейчас стражники окружили друзей Винтера.
– Убрать оружие, – скомандовал принц. Стражники не шевелились. Вин нахмурился и крепче сжал посох, направляя его на солдат в темно-синей с золотом форме. – Убрать. Оружие, – отчеканил он. – Или я буду расценивать это как неповиновение.
– Уберите, – приказала Ассия.
Воины повиновались, хотя и без особого энтузиазма.
– Как это понимать? – холодно спросил Вин у сестры.
– Эти люди – преступники.
– Эти люди помилованы, ты клялась.
– Я держу слово, но где гарантии…
