— Значит, вы поможете мне?
— Попытаюсь.
***
Кеару знал, что опекуну очень не нравятся его вечерние прогулки к реке Сверкающей, на берегу которой стояла Суллана. Конкретно же — в одну из расположенных там таверн. И, в общем-то, понимал, почему. Местный порт, конечно, не был таким большим, как в Хайнрихштадте. Вот только разного сброда, которому вполне могло прийти на ум разделаться с разгуливавшим поблизости «дикарём», там хватало.
Кеару прекрасно осознавал, что рискует, шатаясь по такому скверному району. Но, во-первых, считал ниже своего достоинства показывать перед кем-то страх. А во-вторых — у него была веская причина то и дело заглядывать в таверну «Ленивый змей».
Причина эта имела длинные каштановые кудри, тёмно-зелёные большие глаза, блестевшие на загорелом курносом личике, и стройную фигурку. И звалась Лолой, дочерью трактирщика, разносившей вино и еду посетителям отца. А сейчас — стоявшей в дальнем углу зала у столика, за которым расположился Кеару.
Он смотрел на неё нежно и немного лукаво. Сама же Лола с тревогой оглядывалась по сторонам. Но не спешила вырывать у Кеару свою руку, которую тот, шутя, придавил ладонью к столу. Хотя и надув губы протянула:
— Пусти меня!.. Если отец увидит, что я опять с тобой болтаю…
— Рано или поздно твой отец всё равно узнает про нас, — хмыкнул Кеару. — И уж офицеру Гончих он точно не откажет, если тот попросит руки его дочери.
Щёки Лолы тут же вспыхнули румянцем, и она с нарочитой строгостью ответила:
— Ты ещё не офицер, Кеару! И неизвестно, станешь ли им.
— Стану, будь уверена. Господин Агилар говорит, что я очень способный ученик.
— Я что-то больше слышала, как он тебя ругает… И как бы тебе от него не перепало за то, что ты опять притащился в порт!
— Господин Агилар ничего не узнает. Он сегодня занят. А ты ведь прогуляешься со мной к реке, когда у вас народу будет поменьше? — Кеару перешёл почти на шёпот, медленно поглаживая двумя пальцами её запястье.
— Приду, — кивнула она, всё-таки высвобождая из хватки Кеару руку. — А сейчас мне нужно идти. Вон те парни, — Лола посмотрела в сторону сидевших чуть поодаль за большим столом посетителей, — на нас уже поглядывают.
— Я буду ждать, — на прощание широко улыбнулся Кеару.
Лола ответила тем же и поспешила прочь. А Кеару, посидев в таверне ещё немного, чуть позже отправился к хорошо знакомому месту. Уголок у реки, за небольшим холмом, поросшим низким кустарником с жёлто-оранжевыми цветками и пахучими листьями, они с Лолой давно присмотрели для свиданий. Сейчас тут было темно и тихо — отсветы огней и людские голоса, слышавшиеся у строений поодаль, сюда почти не долетали.
Некоторое время Кеару ждал возлюбленную, глядя, как серебрятся под лунными лучами воды Сверкающей. Но особым терпением он никогда не отличался. И, побродив у самой кромки лизавших песчаный пляж волн, решил, что Лоле наверняка уже удалось освободиться от обязанностей. А значит, можно и двинуться ей навстречу. В крайнем случае, если они разминутся, то всё равно встретятся уже на берегу.
Ещё издали Кеару услышал возбуждённые мужские голоса за одним из длинных низких строений, между которыми петляла дорога к «Ленивому змею». И не слишком удивился — мало ли какая пьяная компания могла здесь ошиваться… Но когда он рассмотрел, кто именно служил сейчас забавой для троих молодых эдетанцев, то, не раздумывая, бросился вперёд.
Лола стояла, притиснутая к дощатой стене, и Кеару отлично видел читавшийся в её глазах ужас. Ухвативший свою жертву за плечо парень уже оттянул вниз вырез её блузы, несмотря на то, что Лола слабо трепыхалась, пытаясь вырваться. Двое других, похохатывая, смотрели на представление.
— Да что ты с ней цацкаешься! — выкрикнул один из них. — Видно, что она — девка тёртая. Вон, с ташайцем нежничала. Если её под твоего кобеля подложить, ей тоже, небось, понравится!
После такого заявления у Кеару от ярости потемнело в глазах. Он на пару мгновений замешкался, прежде чем выступить из темноты в круг неяркого света. А когда сделал это, прорычал:
— Оставьте её в покое!
— О, и твой лесной дружок здесь! — ухмыльнулся один из обернувшихся на его голос парней. — Вали прочь, ташайская скотина! Видишь, твоя потаскушка нашла общество получше!
— Мы её перевоспитаем! — под гогот своих друзей добавил тот, что держал Лолу. — Объясним, что негоже девке раздвигать ляжки перед зверьём!
— Паршивых псов тут только трое! — ощерился Кеару, глядя, как противники подступают к нему, стараясь окружить.
Страха он не ощущал, лишь азарт и злость. Пусть парней было трое, но Кеару знал, что сам он сильнее и быстрее любого из них. К тому же, их точно не учил драться офицер Гончих.
Откровенно красуясь перед эдетанцами, Кеару крутанул в руке кинжал. А краем глаза успел заметить, что Лола, кажется, немного пришла в себя. И теперь с тревогой наблюдала за дракой. Не удержавшись, он широко улыбнулся, поймав её взгляд. Чтобы мгновением позже уклониться от неуклюжего выпада одного из противников и успеть достать клинком другого.
