— Я хочу, чтобы вы убили всех Коэрли! — потребовала Илна. Она повысила голос, но он все равно затерялся в просторах зала. — Мне сказали, что вы можете все. А вы можете? Я хочу, чтобы вы убили их всех!
— МЫ НЕ ДЕЙСТВУЕМ, ВОЛШЕБНИК, — сказали голоса. — МЫ НЕ МОЖЕМ ДЕЙСТВОВАТЬ, ПОТОМУ ЧТО МЫ ЗАПЕРТЫ.
ЗДЕСЬ, ОТДЕЛЬНО ОТ ВАШЕЙ ВСЕЛЕННОЙ. НО У НАС ЕСТЬ ЗНАНИЯ, И МЫ БУДЕМ ДЕЛИТЬСЯ ИМИ.
Глубокий вздох сотряс воздух в зале. Возможно, он исходил от собравшихся существ, существ, которые когда-то были людьми, но вышли из этого состояния, когда добрались до Посланников. Однако казалось, что сам мир выдохнул свое отчаяние.
— ТЫ ХОЧЕШЬ УБИТЬ КОЭРЛИ, — сказали голоса. — МЫ ПОКАЖЕМ ТЕБЕ, КАК…
Она больше не видела кружащихся огней. Вместо этого — группа Коэрли из нескольких существ окружила семью людей. Отец семейства держал копье. Он бросился на воина Корла, который с презрительной легкостью отскочил в сторону. Воины с обеих сторон выстроились крючковатыми линиями. Одна веревка обвилась вокруг горла мужчины и дернула его назад; другая привязала древко копья к его запястью, в то время как зверь, бросивший ее, потянул в противоположном направлении. Человек бился и задыхался, пока третий воин не проткнул ему диафрагму кремневым ножом.
Затем — группа вождей Коэрли — седых, со шрамами возраста и суровой жизни — уселась на круг из камней. Вокруг них стояло еще больше зверей, слишком много, чтобы сосчитать. Они выли от страсти, обезумевшие от крови.
Затем — женщина Корл, еще старше вождей, стояла в плетеном загоне без крыши. Она пела заклинание и отмечала время ножом-атаме, вырезанным из сланца. Вокруг нее шествовали изображения, призраки призраков в глазах Илны. Большинство из них были черными существами в форме человека, похожими на трупы, которые Илна видела, когда они нашли Темпла. Однако, вдалеке обнаженная женщина стояла на краю бассейна. Черные твари, казалось, не обращали на нее внимания.
Затем — Коэрли пожирали свою добычу. Мех этой группы слегка отличался от пятен и полосатости первых людей-кошек, которых показали ей Посланники. Хотя, мало кто из других людей, был бы в этом уверен. Зверь засунул руку младенца себе в рот и вытащил ее, отделяя мясо от костей так, как человек мог бы съесть куриное крылышко.
Затем — Посланцы снова повисли в центре пещеры, пульсируя в ритме крови. Их голоса сказали: — ПРИНЕСИТЕ ЕЙ НОЖ.
— Нож для волшебника, — хором произнесли крысиные голоса. На ковре сгорбленной мерзости возникло движение. — У нее должен быть нож, и мы его принесем.
— У меня есть нож, если он мне понадобится! — отозвалась Илна, доставая из рукава нож для разделки овощей в костяном футляре и обнажая лезвие. Это была прекрасная сталь, истертая, но достаточно острая, чтобы расщеплять волоски.
У входа в проход появился золотой серп; он переливался из руки в невидимую руку. Одно из существ наклонилось ближе, опуская клинок на расчищенное пространство вокруг Илны, а затем вжалось в толпу своих собратьев. Изогнутое лезвие отражало свет Посланников гнилостным оттенком, который, как подумала Илна, было бы невозможно получить от золота.
— Я сказала, что у меня есть нож! — повторила она.
— ПРИНЕСИТЕ ЕЙ ЖЕРТВУ, — сказали Посланники. Свет, который они излучали, прилипал, как патока, ко всему, к чему прикасался. — ОНА ДОБЬЕТСЯ СВОЕГО. ОНА УБЬЕТ ВСЕХ КОЭРЛИ.
Илна намеренно оттолкнула серп ногой обратно в толпу прислужников и посмотрела на вращающиеся розовые пятна. — Почему я должна приносить вам жертву? — резко спросила она.
— Она убьет их всех! — захныкали прислужники. — О, какая сила, сила, превосходящая любую другую!
— ТЫ НЕ ПРИНОСИШЬ НАМ ЖЕРТВУ, ВОЛШЕБНИК, — сказали голоса. — КРОВЬ — ЭТО СИЛА. ТЫ СТОИШЬ ТАМ, ГДЕ СОПРИКАСАЮТСЯ МИРЫ, ПОЭТОМУ ТЫ ДЕЙСТВУЕШЬ ЧЕРЕЗ ВСЕ МИРЫ.
Илна услышала шорох. Она обернулась и увидела, как серые некогда люди протягивают ей то, что она сначала приняла за сверток меха. Он пошевелился в розовом свете: это был Корл, котенок возрастом не более четырех-пяти недель. Его глаза все еще были закрыты. Когда прислужники положили его на расчищенное место, он неловко мяукнул.
— ВОЗЬМИ ЖЕРТВУ, — сказали Посланники. — ПЕРЕРЕЖЬ ГОРЛО КОРЛУ. Затем повторили: — КРОВЬ — ЭТО СИЛА.
— Она убьет его, — ликующе прошептали прислужники. — Она выпьет кровь Коэрли, каждого из них!
Серое существо подтолкнуло котенка рукой или ногой, чего Илна не заметила. Маленькая жертва взвыла и попыталась кусаться.
— Убирайся! — скомандовала Илна, наклоняясь вперед. Если бы прислужник мгновенно не бросился обратно в толпу своих собратьев, она бы вспорола его ножом, который все еще держала в руке. Илна остановилась, затем подхватила котенка левой рукой. Она ожидала, что он зарычит, но вместо этого он скорчился у тепла ее груди.
— ТЫ ДОЛЖНА ВЫПУСТИТЬ КРОВЬ ЖЕРТВЫ, — сказали громовые голоса. — ТОЛЬКО С ЕГО СМЕРТЬЮ ТЫ СМОЖЕШЬ ИСПОЛНИТЬ СВОЕ ЖЕЛАНИЕ И СВОБОДНО УЙТИ.
