Накануне назначенного дня приёма во дворец доставили закупленные Мирданом и Марином товары и мешочки со специями. Царица знала, что ни сама она, ни знатные верланки не станут за это платить, и решила для пополнения царской казны устроить импровизированный аукцион и распродать заказанные знатными дамами товары. С молчаливого согласия мужа она велела слугам разложить в бальном зале на специально сколоченных столах бархатные, парчовые, атласные и шёлковые всевозможных расцветок штуки ткани. Поварята рассыпали пряности по крошечным пакетикам и сложили их на подносы.
В назначенный день ко дворцу помчались кареты приглашённых гостей. Знатные дамы торопились прибыть одна раньше другой, чтобы успеть выбрать самый красивый отрез и самые дорогие специи. Не торопились только Марин и Мирдан. Они отобрали из купленных в Мэрсане и Лотакии украшений те, что предназначались для личного подарка царствующей семье, и уложили их в обтянутые бархатом коробочки. Марин сложил подарки в дорожный сундучок, закрыл его на замочек, а ключик повесил себе на пояс. Затем отец и сын облачились в парадные костюмы и в запряжённой четвёркой буланых коней карете отправились во дворец.
Во дворце их приезда с нетерпением ждала не только Милана. Царица в предвкушении богатых подношений тоже мысленно торопила время и подбегала к окну, ожидая с минуты на минуту увидеть знакомый экипаж, но кареты, появления которой с таким нетерпением – но по разным причинам – ждали мать и дочь, всё не было. Царица заволновалась. Она то садилась в кресло и нервно теребила кружевной платочек, то вскакивала и подбегала к распахнутому окну. От досады она начала рвать кружева платочка, как вдруг услышала донёсшийся со двора шум колёс и топот лошадиных копыт. Карина бросилась к окну – из так ожидаемой ею кареты вышли Мирдан и Марин с дорожным сундучком в руках. Марин скользнул беглым взглядом по царским окнам и в одном из них увидел выглянувшее из-за занавески лицо царицы. По его губам скользнула довольная усмешка, и, чтобы скрыть её, он слегка поклонился супруге царя. Карина не обиделась на такую фамильярность, потому что не сомневалась в назначении содержимого сундучка, которое хотела получить. Она сделала вид, что не заметила прибывших, опустила занавеску и быстрым шагом направилась в комнату дочери, чтобы как можно скорее пройти с ней в малый зал. К радости Карины, дочь была одета к выходу, и служанка заканчивала её прическу. Карина еле дождалась, когда служанка прикрепит к причёске диадему, схватила дочь за руку и потащила за собой. Милана удивилась поспешности матери, но спросить о причине не осмелилась. Она подхватила свободной рукой пышные юбки и поспешила за матерью, ежесекундно рискуя наступить на волочившийся за той по полу шлейф платья.
Царь отнёс взволнованно-возбуждённое состояние жены на счёт предстоящего аукциона…
Церемония представления гостей шла привычным порядком. Мужчины с равнодушным видом ожидали её окончания, а женщины бросали нетерпеливые взгляды на закрытые двери бального зала. Наконец долгожданная минута наступила. Дамы, обгоняя одна другую, бросились к столам, где лежали приготовленные для аукциона товары, и с жадностью, граничащей с восхищением, стали взирать на невиданное ими великолепие.
Её Величество села в высокое кресло, и игра в аукцион началась.
Дамы в желании обладать как можно большим количеством роскошных, изумительных расцветок тканей и изысканных специй наперебой называли немыслимые цены и не слушали громкие возгласы мужей, с ужасом подсчитывающих предстоящие расходы. Мирдан и Марин были поражены, как на их глазах степенные дамы превратились в обычных базарных покупательниц. Наконец все товары были распроданы, и счетовод подал царице на золотом подносе счёт.
Карина от итоговой суммы покупок пришла в восторг и готова была хлопать в ладоши, но сан не позволил ей прилюдно это сделать. В мыслях она уже видела ворохи новых платьев и полные украшений шкатулки и мысленно танцевала на еженедельных балах, но в царственную её голову не пришла мысль, что часть выручки принадлежит людям, купившим товары за свой счёт и рисковавшим жизнью, чтобы доставить их в Верланию. Карина с победным видом посмотрела на мужа и объявила об окончании торгов.
Дамы, довольные собой, лично проследили за упаковкой в тюки своих покупок.
Мирдан простоял весь аукцион в стороне, не сводя глаз с Миланы и пытаясь поймать её взгляд, но девушка сидела с опущенной головой и не поднимала глаз. Царевне было стыдно за базарное поведение дам, и в душе она осуждала затею матери с аукционом. Но царицу её мнение не интересовало. Она с вожделением смотрела на дорожный сундучок Марина, и он понял, что пришло время преподнести царственной семье подарки. С сундучком в руках он с сыном приблизился к царствующей семье, снял с пояса ключик и вложил его в замочную скважину сундучка.
Дамы зашушукались.
Марин взглянул на подавшуюся вперёд Карину, вынул ключик из замочка и почтительно отступил назад.
Карина в недоумении посмотрела на него, а Марин сказал:
