Царица снисходительно посмотрела на неё и предложила поступить так, как посоветовал ей Марин, выдав это предложение за своё.
Ликея согласилась переговорить с мужем и сказала:
– Ваше Величество, пусть руки царевны попросит для Мирдана названый его отец. Тогда мы сохраним нашу тайну, и дети наши будут счастливы.
Царицу такое решение устроило, и она, довольная разговором, встала с места.
– Дорогая, о нашем разговоре никто не должен знать! Надеюсь, вы больше не вспомните о нём. Со своей стороны обещаю – как только позволит возраст ваших детей, я пристрою их на приличную дворцовую службу и со временем составлю им выгодную партию. А ещё поговорю с мужем о назначении вам и вашему супругу пожизненного содержания за счёт царской казны, – посулила царица.
– О, Ваше Величество, как вы великодушны! – в благодарном порыве вскричала Ликея.
Царица снисходительно улыбнулась.
– До свидания, милочка! А лучше прощайте! Проводите меня.
Ликея открыла знатной гостье дверь и с поклоном выпустила из дома.
Царица уселась в карету, где Марин ждал её возвращения, и капризно поинтересовалась, где подарок.
– Ваше Величество, вы сдержали своё слово? – в свою очередь поинтересовался Марин.
– Да! И теперь с нетерпением жду, когда вы сдержите своё.
Марин протянул ей ожерелье и с любезностью, на какую только был способен, сказал:
– Ваше Величество, ожерелье ваше. Завтра я вместе с сыном приеду просить руки вашей очаровательной дочери.
Царица и бывший разбойник, беседуя о всяких пустяках, вернулись во дворец.
Марин в самых учтивых выражениях откланялся высокопоставленной спутнице и отбыл домой. Царица в хорошем расположении духа поднялась в свои покои переменить запылившееся в дороге платье, но переодеться не успела – в комнату вошёл царь.
Служанки удалились.
– Карина, куда ты так торопились, что забыла поставить меня в известность о своём отъезде? – подозрительно прищурив глаза, поинтересовался Стамир.
Царица загадочно улыбнулась, подошла к зеркалу и первый раз в жизни надела украшение сама. Любуясь своим отражением в зеркале, она проворковала:
– Стамир, посмотри, какая прелесть! Не могла же я упустить великолепное ожерелье только потому, что надо было поставить тебя в известность, что мне нужно на некоторое время отлучиться из дворца! Как я тебе нравлюсь?
– О, моя властительница! Ты ослепительна и неотразима! – с восхищением воскликнул Стамир и привлёк жену к себе, но Карина кокетливо выскользнула из его рук и с игривой многообещающей улыбкой вышла из комнаты.
– Как всегда – прекрасна и неуловима! – вздохнул царь и вышел следом.
Гонтарь после отъезда царицы вместе с детьми вернулся домой. О чём он разговаривал с Ликеей, для нас останется тайной, но люди вскоре заметили, что отношения между супругами стали холодновато-деловыми, хотя Гонтарь и Ликея всячески старались это скрыть…
Новость о помолвке царевны с сыном иноземного купца мигом разлетелась по Верлании и стала самой обсуждаемой темой среди населения. Все знали, что царь не жаловал иноземных торговцев, и если случалось оказать им приём, делал это не во дворце, а в специально построенной загородной резиденции. Тем более было удивительно, что нынешние правители оказали радушный приём недавно обосновавшимся в Логопуше Мирдану и Марину во дворце. А когда оба они пообедали вместе с Их Величествами у логопушского градоначальника, люди стали теряться в догадках, чем иноземцы смогли быстро завоевать царское расположение. Завистники распускали о Марине и Мирдане нелепые слухи, но слухи эти были беспочвенными и не имели отношения к приезжим. Прошло время, и верланцы свыклись с привилегированным положением Мирдана и Марина и перестали судачить на их счёт. И теперь как гром среди ясного неба – сын купца посватался к наследнице престола, и Их Величества дали согласие на этот брак. Во время помолвки Марин и Мирдан преподнесли родителям царевны великолепные драгоценные камни и жемчуг. А серебряный, инкрустированный золотом браслет, который Мирдан надел на руку невесты, вызвал всеобщее восхищение. Многие юноши из богатых знатных семей, мнившие себя в мечтах женихами царевны, затаили на Мирдана злобу, а особо рьяные начали строить против него тайные планы мести, но влюблённые не замечали косых взглядов и не слышали злобного перешептывания вокруг себя. Сияющие счастьем их глаза видели только друг друга. Даже тот факт, что в течение месяца после помолвки они не увидят друг друга, не омрачил радость ожидания дня, когда можно будет не разлучаться.
Царь назначил день свадьбы, и женская половина обитателей дворца отдалась приготовлениям с тем пылом и рвением, который присущ только представительницам слабого пола.
Мирдан и Марин в приподнятом настроении вернулись домой. Мирдан прижал магический амулет к груди и в радостном порыве воскликнул:
– Как я хотел бы встретиться и поделиться своей радостью с учителем и его семьей!
