– Некоторые парни не того сорта, – холодно ответил Фроан.
Кровавая Борода бросил на Фрона странный взгляд, словно вдруг увидел его в другом свете. Раздражение на его лице сменилось тревожным уважением. Это длилось недолго. Вскоре капитан нахмурился и крикнул:
– Хватит с нас Пайка, бесполезного дерьма. Он задержал наш выход. Если он объявится, его добыча будет конфискована. А если нет, то в добрый путь. Уже полдень, так что шевелите задницами. В лодку. Мы отчаливаем.
Через некоторое время лодка покинула бухту. При свете дня Фроан увидел, что остров пиратов был всего лишь одним из скоплений. Разные по размеру, скалистые кусочки суши казались камешками, разбросанными великаном. Лодка направилась вниз по течению к ближайшему из них. Подгоняемая течением, лодка быстро двигалась и вскоре обогнула остров, расположенный ниже по течению. После этого капитан изменил курс, и они направились вверх по течению к другому острову. Но это был лишь первый отрезок неровного курса от одного острова к другому. В недоумении Фроан обратился к Жабе, который орудовал веслом рядом с ним.
– Что мы делаем? – спросил он. – Похоже, мы никуда не плывем.
– Мы сбиваем с толку всех, кто за нами следит. Они не смогут найти наш лагерь.
Ответ Жабы заставил Фроана по-другому взглянуть на Кровавую Бороду и его людей. Из-за страха быть обнаруженными они казались менее смелыми, а продуманный маршрут отхода, по мнению Фроана, свидетельствовал о робости. Только мелкие воришки с лодкой, заключил он.
Благоприятный ветер дул с запада, и как только лодка оказалась достаточно далеко от острова, Кровавая Борода приказал людям поднять парус. Фроан понятия не имел, что делать, и был практически бесполезен, пока мужчины приступали к работе. Тем не менее, он помогал, как мог, и внимательно наблюдал, чтобы в следующий раз быть более ловким. Как только парус был развернут, лодка рванулась вперед. После этого легкое путешествие вверх по течению заняло почти всю вторую половину дня. Фроан понял, что они достигли охотничьих угодий, когда Кровавая Борода приказал убрать парус и поднять весла. После этого пираты стали дрейфовать по реке в поисках добычи.
Наконец они заметили пару треугольных парусов, светившихся золотом в косом свете позднего дня. Они принадлежали судну, которое, накренившись на ветер, плыло вниз по течению. Капитан некоторое время изучал его зигзагообразный курс, прежде чем приказать своему румпелю направиться под углом, противоположным тому, которым двигалось другое судно. Жаба объяснила Фроану, что происходит.
– Эта лодка не может плыть прямо, потому что ветер не тот. Чтобы двигаться вперед, она должна наклоняться к ветру, и наш капитан это знает. Не похоже, что мы ее преследуем, но это так. Когда они изменят курс и повернут в другую сторону, мы окажемся прямо на их пути.
– А если они не изменят курс? – спросил Фроан.
– Тогда они сядут на мель.
Гребя, Фроан наблюдал за другим кораблем. Как и предсказывал Жаба, судно в конце концов сделало крутой поворот, на мгновение замедлило ход, пока его паруса переходили в новое положение, а затем набрало скорость. Жаба улыбнулась.
– Теперь они нас видят, но что они могут сделать? Им не хватает места для маневра».
Фроан был очарован игрой двух лодок. Стремительное судно Кровавой Бороды, шедшее на веслах, могло идти куда угодно, а ветер ограничивал возможности другого корабля. Жаба объяснил ему, что это лодка для скота, построенная для вместимости, а не для скорости. По сути, его корпус представлял собой раздутую версию их судна – однопалубный, вдвое меньше в ширину, чем в длину, с высокими бортами, чтобы загораживать груз животных. Хотя судно пыталось уйти от преследования, изменив курс в последний момент, оно было слишком медленным, чтобы скрыться. Лодка Кровавой Бороды встала рядом с более крупным судном, и его команда перекинула через борт крюки для захвата. Крюки были прикреплены к цепям, за которые команда потянула, чтобы связать две лодки вместе. Вблизи лодка для скота казалась деревянной стеной, которая возвышалась почти на полтора человеческих роста над поручнями пиратского судна.
Когда оба корпуса соприкоснулись, Кровавая Борода выкрикнул имена.
– Жаба, Тень, Вертушка, Болотная Крыса, Змея, Гаугер и Угорь, вы поднимаетесь на борт первыми.
Пока он это говорил, пираты установили два крючковатых шеста над поручнями лодки. Между ними протянулась веревочная лестница, достаточно широкая, чтобы по ней могли подняться сразу три человека. Подняв глаза на вершину лестницы, Фроан увидел, что на него смотрят члены противоположной команды. У каждого из них было какое-то оружие, и Фроан решил, что пираты – действительно смелые люди.
– Вверх! Вверх! – крикнул Кровавая Борода. – Клянусь молочными сиськами Карм, шевелите задницами! Вас ждет золото, а может, и Темный Путь. Идите и узнайте, что именно.
