У босых ног Рорка лежала ночная добыча из ловушек – несколько десятков мелких рыбешек. Кроме того, пара ловушек нуждалась в ремонте. Сплетенные из тростника, они напоминали шарообразные корзины с отверстиями в форме перевернутых конусов. Починкой и изготовлением ловушек для рыбы занималась его жена Раппали. Она была искусна в работе с тростником, в то время как у Рорка, который был старше ее на пятнадцать зим, были негнущиеся пальцы.
Водный путь заканчивался на приличном расстоянии от хижины. Рорк вытащил свое судно на топкий берег, забрал улов и ловушки и пошел по тропе к дому. По хорошо утоптанной тропе было легко идти, но, как и водный путь, она была неровной, поскольку твердая почва в болотах встречалась редко. Большая часть буйной растительности болота росла на плавающих матах из перегнившей растительности, которые расступались при наступании на них. Неосторожный шаг мог привести к тому, что человек промокнет или еще хуже, поэтому Рорк придерживался тропы. Когда он добрался до холма, земля стала каменистой и твердой. Вскоре он уже поднимался по крутому склону, чтобы добраться до своего дома.
С тропинки открывался великолепный вид на болота, и Рорк остановился, чтобы полюбоваться восходом солнца. К северу, примерно в половине утреннего пути на лодке, протекала широкая река Турген. Она впадала в болота лабиринтом узких водных путей, которые заканчивались возле Тарак Хайта, дома Рорка и его ближайших родственников. К югу располагались собственно болота. С того места, где стоял болотник, они казались обширной и пышной прерией, а не коварным камышовым болотом. По болотам были разбросаны тысячи известняковых выступов. Они были самых разных размеров. Некоторые были не больше валунов, а некоторые напоминали небольшие горы, по бокам которых росли леса. Многие, как, например, Тарак Хайт, были обитаемы.
Дом Рорка был вырублен в южном склоне холма примерно на полпути к его вершине. Глубина дома составляла десять шагов, но по меркам фенов он был просторным, поскольку многие поколения семьи Роарка увеличивали его. Спереди он был отгорожен каменным фасадом с древней деревянной дверью и дымоходом, над которым возвышались два закрытых ставнями окна. Дома младших братьев Рорка, расположенные в других местах на холме, были менее величественными и более тесными. Когда Рорк свернул за поворот, он увидел, что Раппали уже работает на террасированном поле у входа в жилище. Он был рад этому. Менее приятно было видеть козу, привязанную у входа.
Раппали, похоже, предвидела реакцию Рорка: она отложила мотыгу и поприветствовала его с большей радостью, чем обычно.
– Доброе утро, муж. Отличный ночной улов ты принес.
Рорк нахмурился.
– Я вижу, что пришла козочка.
– Да, вчера вечером.
– У этой девчонки не хватает ума. Проделать путь из Фар Хайта в такой вечер. Болота ее еще проглотят!
– Да никакая она не девчонка, – ответила Раппали, – зачем же ее так называть? Ее отрок почти такой же старый, как наш Телк, – около семнадцати зим, по моим подсчетам.
– Я называю ее девушкой, потому что она выглядит и ведет себя как девушка. Растить мальчишку без мужчины! Это не годится!
– Только потому, что она отказала твоему брату...
– И всем остальным, кто ее просил. Парню нужен мужчина, который будет его направлять. Тогда он будет знать, как зарезать козла.
– Ты прекрасно знаешь, почему он не знает, – сказала Раппали, – и не потому, что у Йим нет мужа.
– Парень должен видеть кровь. Его воспитывают неестественно. Я уже подумываю отправить козла обратно.
– Отлично. Тогда ты можешь отправить обратно сыр, который она принесла за наши хлопоты. Она обещала нам еще и заднюю четверть.
– Это всего лишь старая дойная лань.
– Она ей дорога, бедняжка.
– Зачем принимать ее сторону? – спросил Рорк. – Она чужая. Может быть, болотная кошка.
– Ну и ну! Мать привела ее сюда.
– Лекарь думает иначе.
– Это потому, что Йим знает о родах больше, чем она. – Тогда Раппали сделала самое примирительное лицо. – Пожалуйста, муж, насладись сыром Йим и убей для нее козу. Она вернется сегодня вечером.
Рорк подумал о сыре Йим, который славился своим нежным вкусом, и сдался. Тем не менее он сделал вид, что раздумывает, и нахмурился, когда заговорил.
– Я забью и разделаю этого козла после утреннего отдыха, – сказал он. Он поставил корзину с рыбой и поврежденные ловушки. – Позаботьтесь об этом до моего подъема.
Затем он вошел в свой дом, чтобы немного поспать.
Раппали взяла корзину с рыбой и спустилась к болоту, чтобы почистить ее. Там же она могла нарезать тростника, чтобы починить ловушки. Она сделала бы и то, и другое, если бы ей не сказали, и считала настойчивое требование мужа выполнить работу до его подъема пустой болтовней. Рорк не любил резать коз Йим. Сама задача его не волновала, волновало то, для кого он это делает. Рорк не любил Йим, и дружба жены с ней его раздражала.
