– Я всего лишь крестьянка, которую поймали пираты и сделали своей шлюхой. Я ничего не знаю о том, как быть леди.
– А я ничего не знаю о том, как стать лордом, так что мы будем учиться вместе.
Затем он перегнулся через крошечный столик, чтобы поцеловать Моли. После этого он поднялся.
– У меня есть дела на берегу.
Некоторое время спустя Фроан вернулся в бывшее убежище пиратов с отрядом солдат. Капитан Вульф посоветовал прибыть с телами пиратов, свисающими с мачт боевого корабля, чтобы усилить внезапность нападения на Миджпорт. Это создаст впечатление, что они возвращаются с задания, и привлечет внимание горожан. Фроану идея понравилась, но, памятуя о чувствительности Моли, он планировал выставить на всеобщее обозрение только трупы ее растлителей. Чтобы выбрать их, Фроану пришлось посмотреть на последствия резни, которую он приказал устроить.
Фроан думал, что уже приготовился к этому зрелищу, но первым, с кем он столкнулся, было тело члена экипажа, похищенного с лодки для скота. Его глаза все еще были открыты, и казалось, что они в ужасе смотрят на женщину, одетую в крестьянскую одежду. Похоже, она умерла, ища утешения в его объятиях. Фроан отвел взгляд и увидел малыша, лежащего лицом вниз в окровавленной воде. Вот источник моей силы, подумал он. На мгновение ему захотелось свернуть с пути, по которому он шел. Он задался вопросом, возможно ли это еще сделать. Затем его мысли остыли. Лучше стать добычей, чем быть добытым. Фроан понял, что не желает отказываться от безопасности и комфорта больше, чем открывать Моли все, что он сделал, чтобы получить их.
Йим бродила еще два дня, прежде чем ей стали попадаться отдельные кучки деревьев, проросшие из небольших участков сухой земли на болоте. В тот вечер она заночевала на одном из таких участков. Разведя костер, она счистила плесень с оставшихся кусочков мяса. Сыр стал несъедобным, а кореньев не было, поэтому Йим пополнила свой рацион лапками лягушек, которых она поймала и зажарила.
На следующий день Йим обнаружила новые признаки того, что она приближается к границе болот. Земля стала более твердой, а ее участки простирались на все большие расстояния. Камыши росли не так высоко, что позволяло видеть вдаль. Тем не менее, коварная земля все еще мешала ей идти прямым путем. Лишь поздно вечером камыши уступили место траве, и земля стала твердой. Тогда, уставшая, Йим побежала, радуясь, пока не упала на землю, задыхаясь и смеясь одновременно. Серые болота остались позади.
В конце концов Йим поднялась и продолжила путь. Странно было идти по прямой, но с каждым шагом она все еще проверяла куда наступать. Ощущать землю под ногами стало уже привычным делом, и даже знание того, что она тверда, не могло побороть многолетнюю привычку.
Если за болотом почва была надежной, то это была единственная гарантия, которой обладала Йим. Коварная земля болота делала ее безопасной и в других отношениях. И хотя Йим больше не приходилось беспокоиться о том, что ее следующий шаг может провалиться сквозь, казалось бы, сухой дерн, солдаты, бандиты или работорговцы тоже не беспокоили. Прошло много времени с тех пор, как Йим чувствовала себя уязвимой и подвергалась опасности, путешествуя в одиночку, но эти чувства вернулись к ней. Мир не изменился за время моего отсутствия. Ей не хватало защиты в месте, где одиноким женщинам часто грозило порабощение или еще что похуже.
Йим попыталась вспомнить свое путешествие на север, к Серым болотам, но оно было смутным, поскольку большую часть времени ее лихорадило. Она помнила, что Хонус называл территорию к югу от Серых болот Пустыми землями, хотя и говорил, что там еще живут какие-то люди. Йим подозревала, что во время своего путешествия на север она никого не встретила, потому что Ниг избегал поселений. В ее нынешнем путешествии в Бахленд такой возможности не было. У Йим почти закончилась еда. Кроме того, ей нужны были новости и указания. Риск казался и значительным, и неизбежным.
Прежде чем беспокоиться о приближении незнакомцев, надо сначала найти их, подумала Йим. Похоже, это произойдет не скоро. Земля за болотами оказалась вполне подходящей по названию. Это было ровное и пустынное пространство, простирающееся до самого горизонта, без каких-либо признаков человеческого жилья. Однообразие вида нарушали лишь редкие кусты деревьев. Ориентируясь по солнцу, Йим направилась в южном направлении.
Солнце было уже низко в небе, когда Йим почувствовала первый холодок. В отличие от предыдущих, второй был лишь на мгновение. За ним последовали еще несколько, причем так быстро, что они слились в волну холода, который был как духовным, так и физическим. Йим знала, что где-то умирают люди, и это подпитывало тьму внутри нее. Воздух словно ожил от криков, которые Йим чувствовала, но не слышала. Нечто нечистое наслаждалось каждым из них. Йим была уверена, что ее сын организовал очередную бойню, и каждая смерть усиливала то, что отравляло его.
