– Я подумаю, – ответил Хонус. – Пока я буду думать, может быть, еда и ночлег повлияют на мое решение.
На лице трактирщика появилось облегчение.
– О, спасибо вам, сир. Я обидел вас, и с радостью заглажу свою вину. Оставайтесь столько, сколько пожелаете, и ешьте, не думая об оплате. Ваша терпеливость – достаточная плата для меня.
Затем, часто кланяясь, трактирщик провел Хонуса к свободному столу, а затем поспешил принести еду и напитки.
Пока Хонус сидел и ждал еды, в общей комнате воцарилась относительная нормальность. Тем не менее, Хонус чувствовал себя заметным, потому что, хотя посетители гостиницы держались на расстоянии, они украдкой поглядывали на него. Исключением был бард, который смотрел на Хонуса с нескрываемым восхищением. После некоторого колебания он взял кружку с элем, встал со своего места, подошел к столу Хонуса и поклонился.
– Я Фродорик из Бремвена, Кармаматус. Как поклонник и летописец доблестных деяний, могу я присоединиться к вам? Для меня будет честью выпить с человеком, достойным баллады.
– Я не ищу славы, только женщину.
Бард выдвинул стул и сел на него.
– Конечно! Конечно! Идеальный герой никогда не заботится о репутации. Это задача барда. Но поверьте мне, вы — отличный материал. Конечно, ваши отношения с трактирщиком могли бы сложиться лучше. Они начинались так многообещающе. Фраза о приглашении в ловушку – ну, она была почти идеальной. Но концовка – фу! Еда и постель? Отрезание головы лучше подошло бы к драме:
Его сверкающий меч предвещал гибель труса
Рубиновыми каплями, разбрызганными по комнате.
Вот это подходящий конец!
– Мой был более практичным, – сказал Хонус. – И я думаю, что наш хозяин предпочитает его.
– Пфф! Рубиновые капли обладают большим шармом. Поверь мне, я зарабатываю на жизнь пением. Но в твоем случае они всего лишь финальный акцент. Мне больше интересна женщина.
– Я полагаю, она путешествует одна и...
– Нет, не та! Та, которая остановила сражение, по крайней мере, по большинству свидетельств. Некоторые говорят, что она была из плоти и крови – свидетельница, которая подавила мужество твоих врагов. Другие клянутся, что она была духом. Есть даже слухи, что она была самой Карм, хотя в Куприке ее по-прежнему почитают лишь немногие. Так скажи мне... какая версия правдивая?
– Я не видел никакой женщины, – сказал Хонус, – только дубинки, а потом ничего, пока не очнулся в яме.
Фродорик выглядел разочарованным.
– Ах да, я уже знаю про яму. Я думал, что это был твой конец. Тем не менее, то, что ты не вошел туда голым, было знаком уважения. Для Куприка это высокая степень милосердия. Но если тебе станет легче, люди думали, что ты мертв.
– Они не очень-то старались убедиться в этом! – сказал Хонус.
Фродорик пожал плечами.
– Они редко стараются. Могу я спросить, как ты выбрался?
– Я пошел за собакой.
– Собака! – Фродорик драматично вздохнул. – Ты не мог пойти за женщиной?
– Женщиной, которую я не видел? К тому времени, как ты закончишь, я уверен, что твоя фантазия поместит ее туда.
– Ты ошибаешься в моем ремесле. Мои песни исторические, а не выдуманные. Так что скажи мне свое имя, чтобы я мог правильно его записать.
– Хонус.
Фродорик покачал головой.
– Которое рифмуется только с «бонус». О боже! – Он снова вздохнул, на этот раз еще более драматично. – Искусство — это всегда борьба.
– Я слышал часть одной из ваших песен. Она была о клане Уркзимди. Это было историческое или художественное произведение?
– Вы имеете в виду «Балладу о Кара Однорукой»? Все в ней – правда. Феи отняли у нее руку в качестве платы за спасение ее клана во время Летней междоусобицы.
– Я знаю Кару, и в последний раз, когда я ее видел, у нее было две руки.
– Тогда ты очень давно ее не видел. Но я удивлен, что ты не слышал эту балладу. Она довольно известна. Ее сочинил бард из Аверена, но я ее улучшил. При всей скромности, моя последняя строфа просто гениальна:
Сила вождя исходит из ее ума.
Хотя я больше не могу владеть мечом,
Мои враги научатся бояться моего ума,
Пока я сижу на этом троне.
Хотя я никогда не встречал эту леди, по всем рассказам, мое окончание идеально ей подходит.
– Так Кара – вождь лидер, который не может владеть мечом!
Фродорик выглядел удивленным возбуждением Хонуса.
– Возможно, если бы она была левшой, она могла бы, но мне сказали, что она не левша.
К тому времени Хонус широко улыбался.
– Фродорик из Бремвена, ты больше, чем бард, ты – голос самой Карм!
Фродорик улыбнулся.
– Хорошо сказано, но немного вычурно.
Хонус не ответил, потому что его мысли были далеко отсюда. Он наконец узнал, куда ему нужно идти. Это был зал Кары, и все его мысли были сосредоточены на том, чтобы добраться туда как можно быстрее.
Хонус оставался погружённым в размышления о своём следующем шаге, пока хозяин таверны не принёс ему еду. Она состояла из половины буханки хлеба, куска сыра и мясистой бараньей кости, которые лежали на деревянном блюде. Он также принёс керамическую кружку со сломанной ручкой и кувшин с элем, чтобы наполнить её. Вид еды пробудил в Хонусе голод и ненадолго отвлёк его от мыслей о предстоящем путешествии.
