— Совершенно верно, — кивнула Рюби. — Железные тигры.
Как бы отвечая ей, один из тигров запрокинул голову, демонстрируя огромные клыки, не помещающиеся в пасти, и протяжно завыл. Тотчас отозвался еще один зверь где-то справа.
— Нас предупреждают, — с веселой злостью сообщил Дъярв. — Это вам не каменный болван и не неуклюжие «черепахи». Теперь перед нами настоящий противник. Непонятно только, почему они не пытаются напасть? Лень сделать три шага?
— Все просто, — пожала плечами Ториль. — Они стерегут отведенную им границу, а что творится за нею, тигров совершенно не интересует.
— И хорошо, — сказал Хани, — иначе нам сейчас пришлось бы солоно.
— Глупый враг — половина победы, — презрительно скривилась Ториль.
— Ты ошибаешься, — возразила Рюби. — Враг хитер и коварен. Однако злоба еще не опутала своими сетями весь мир, эти адские создания могут жить и двигаться только там, где властвует зло. Недаром Безымянный так старается покончить с лесом. Получись у него это — мы столкнулись бы с железными тиграми гораздо раньше. Но они отлично знают границы дозволенного, ведь, покинув свою территорию, тигры сразу превратятся в простые куски железа.
— Значит, надо их выманить сюда, — не долго думая, предложил Хани.
— Как? — в лоб спросил Дъярв.
— Если бы это было так просто, — вздохнула Рюби.
Дъярв все-таки решил попробовать. Большой отряд воинов начал окружать одного из тигров, но чудовище двигалось так стремительно, что было просто невозможно уследить за его прыжками. Еще несколько человек напрасно пали в короткой стычке, завершившейся таким же паническим бегством, как и первая. И тигры снова не преследовали бегущих, они только предупреждающе рычали и показывали ужасные клыки. Потом один из них с ревом бросился на разорванные тела…
Хани поспешил отвернуться. Ториль, не потеряв спокойствия, невозмутимо заметила:
— Положение гораздо хуже, чем вам кажется.
— Это почему? — раздраженно спросил Дъярв. Он опять допустил промах и потому был не в духе.
— Взгляни наверх.
В хмуром небе описывали медленные круги две черные точки.
— Нетопыри? — уже зная ответ, спросил Хани.
— Да. Не пройдет и дня, как в Железном Замке будут знать, где искать нас. Эти твари быстро нашли себе нового хозяина. Гораздо быстрее, чем я думала.
— Может, мы еще встретим нашего старого врага, — насмешливо возразила Рюби. — Я не думаю, что Морской Король сдался.
— А смогут коршуны расправиться с нетопырями? — с надеждой поинтересовался Дъярв.
— Нет, — развеяла его мечты Рюби. — Птицы не станут связываться с облачками колдовского тумана.
— Значит, мы должны поскорее прорваться мимо тигров. Две линии стражи мы уже преодолели, и третья не должна нас задержать, — сказал Хани.
— Хорошо бы. Но как? — Ториль не скрывала своего пессимизма. — Железноголовые тигры питаются человеческой кровью. Они набираются новых сил, прикончив очередную жертву. Понимаешь? В бою чудовища не устанут, а, наоборот, будут крепнуть.
— Значит, надо их обмануть.
— Как?
— Пока не знаю.
За ночь план был выработан. Действовать решили немедленно.
Хани и Дъярв сгибались под тяжестью огромного котла. Они решили пойти сами, чтобы не рисковать лишний раз жизнями своих воинов. Рюби и Ториль хором убеждали, что нужно убрать только пятерку, которая сторожила дорогу, другие не придут им на помощь, каждый охраняет свой участок.
— Не люблю шутить со смертью, — кисло произнес на прощание Дъярв.
— А то прежде ты этого не делал, — упрекнула его Ториль.
Дъярв многозначительно поднял брови.
Когда невдалеке прозвучало хриплое ворчание, сердце Хани замерло, а потом заколотилось как бешеное. Он готов был выпустить ношу, но Дъярв фыркнул на него пострашнее тигра. Впрочем, и самого Дъярва била крупная дрожь, он держался лишь неимоверным усилием воли. Однако едва они ощутили под ногами гладкую поверхность дороги, Дъярв сразу прошептал:
— Ставим.
Они аккуратно опустили котел, потом Дъярв торопливо достал из-под куртки железную флягу, отвинтил крышку и опрокинул флягу в котел.
Рычание приближалось.
— Быстрее, — пискнул Хани. Не то чтобы он испугался, за время подобного путешествия привыкаешь к постоянной опасности, однако ни одна тварь в мире не жаждала человеческой крови столь яростно, как эти тигры.
Дъярв хотел что-то ответить, но тут и у него сдали нервы, он выронил флягу, та с бульканьем ухнула в котел. Не сговариваясь, оба развернулись и со всех ног припустили прочь.
До утра так никто и не уснул. Хотя все охотно верили, что тигры не выйдут за пределы назначенной им границы, пойти проверить, удалась ли хитрость, не решался никто. Кроме того, требовалось некоторое время, чтобы снадобье подействовало. Так, во всяком случае, думала Ториль, которой и принадлежал хитроумный план.
Едва забрезжил рассвет, вся армия была на ногах, напряженно ожидая, когда рассеется утренний туман. Вот показалась чахлая высокая трава, уныло качающиеся метелки. Затем стала видна дорога, опрокинутый котел, валяющийся в большой луже…
— Получилось! — радостно завопил Хани и закружился в диком танце. — Получилось!
