- Не откажут. – Согласно кивнул принц. – Мы с отцом уже тоже раздумывали над этим. Но что они потребуют взамен за свою поддержку? Не окажется ли их помощь слишком дорогим удовольствием?
- Этого я тебе сказать не могу. – Мелисса вздохнула. – Если честно, я даже не помню, как зовут нынешнего графа фон Лиет. Да и кузена Ратиборг последний раз видела еще перед отъездом из столицы. Он тогда уже был довольно взрослый. Он ведь где-то твоих лет?
- Немного старше. В любом случае, этот вопрос мы решим. Ты права, надо пользоваться любой поддержкой. Особенно, если поставить вопрос несколько иначе. Не: „Во сколько обойдется нам их поддержка?“, а „Во сколько обойдется им отказ в ней?“
- Это ты сейчас придумал? – Улыбнулась Мелли, представляя, как „обрадуются“ два графских рода навязанной им родственнице.
- Вообще-то, нет. – Гуннар тоже улыбнулся в ответ, но несколько смущенно. – Это нормальная тактика почти всех королей, если они имеют хоть столько-то влияния. Ты тоже научишься ею пользоваться. Нужно только немножко времени.
- А какой выход ты считаешь правильным? – Спросила Мелисса, снова переходя на серьезный тон. – Раз сама я пока не сильна в придворных интригах, воспользуюсь твоим советом.
- Я согласен с отцом. – Гуннар встал и несколько раз прошелся по комнатке, благо, далеко уйти так было невозможно, от стены до стены было не более трех шагов. – Жениться нам надо как можно быстрее. Дворец – это не то место, где долго живут тайны, слишком много случайных людей. Спрятаться можно разве что в семейном крыле, но туда посторонних приглашать не принято.
- Гуннар, скажи, а насколько рискованно будет, если мы объявим о предстоящей свадьбе, а потом я просто уеду куда-нибудь? Не обязательно к себе, должны же у вас быть какие-то дальние поместья.
- Слишком рискованно. – Гуннар покачал головой. – В принципе, идея неплоха, но я бы не хотел тобой рисковать. О наших дальних родственниках из-за пролива я ведь тебе уже рассказывал.
- Рассказывал. Но, если время позволяет, расскажи подробнее, зачем это все. Я не совсем понимаю, чего они лично от тебя хотят? И от Люнборга?
- Подробнее… – Принц Гуннар тяжело вздохнул. – Сейчас мои люди на месте небо и землю перерывают, чтобы выяснить, кто подкидывает вотанскому королю такие чу́дные идеи и, главное, зачем.
Ты не поверишь, но еще совсем недавно вотанцы действовали настолько грубо, что возникло подозрение: они намеренно толкают нас в войну. Нам (мне, в том числе) стоило немало сил, чтобы не допустить открытых стычек. А сейчас они вдруг очень захотели мира. Настолько сильно, что готовы устранить любую причину, стоящую на пути мирных переговоров.
- Например, меня? – Мелисса слегка побледнела хотя о чем-то подобном Гуннар ей действительно уже рассказывал. – А мальчиков?
- Тебя – возможно. Мальчиков – не думаю. – Принц отрицательно качнул головой. – Прости, Мелли, но твои братья – слишком мелкая рыбка. С ними или без них, место принцессы остается занято тобой. Можно, конечно, попытаться шантажировать тебя их благополучием…, но не факт, что шантаж сработает. Никто ведь не знает на самом деле, какие у тебя с братьями отношения. Может, ты втайне только и мечтаешь, что поскорее от них избавиться? – Гуннар подмигнул, показывая девушке, что ни на миг не принимает всерьез такое предположение.
- Так что, – резко сменил тему он, – я бы советовал тебе прислушаться сегодня к маминым словам, но на отсрочку в исполнении своего долга перед Короной можешь не рассчитывать.
- Это ты сейчас так пошутил, да? – Мелли выглядела несколько шокированной такой откровенностью. Как-то ей казалось, что подобные темы – не для светских бесед.
- Да, прости. – Покаянно склонил голову принц. – Ты в этом платье и чепце выглядишь, словно орденская сестра, так и хочется поддразнить. Но ты права, шутка вышла не очень удачной. Прости еще раз!
Но все это не отменяет одного, нам действительно придется стать ближе. Настолько близкими, как это бывает только между супругами. Хотелось бы, чтобы ты привыкла к этой мысли.
Мелисса только кивнула, не зная, что ответить на такую откровенность. Глупо отрицать очевидное, разговаривая с будущим мужем. Но и признаваться в том, что и сама думала недавно о том же, было неловко. А Гуннар тем временем подошел совсем близко и продолжил тихо, почти шепотом.
- Мелли, я должен признаться тебе кое в чем. Кое о ком…
- А я думала, что только девушкам принято каяться в грехах прошлого. – Неловко попыталась пошутить Мелисса.
- Нет, к сожалению, мужчинам тоже приходится. – Гуннар вздохнул. – Была… Есть одна девушка, которая очень нравилась мне в прошлом. Я ничего не обещал ни ей, ни кому бы то ни было. И я прошу тебя помнить об этом, чтобы ты не услышала при дворе.
- Хорошо.
- Это очень серьезно, Мелли…
- Хорошо, Гуннар. – Повторила Мелисса, глядя ему прямо в глаза. – Кто бы ни была эта девушка, ты женишься не на ней. Я надеюсь, что ты тоже будешь об этом помнить.
Гуннар хотел что-то сказать, но замолчал, вслушиваясь в отдаленный звук. Били часы на одной из замковых башен.
