Во сне старый граф шутил и смеялся, и снова грозил выдать дочь-непоседу за "крошку Эрика". Мелли невольно покачала головой, представляя, как удивился бы папа, узнав о предстоящей свадьбе.
Вспомнив, как сильно все изменились за последние годы, Мелисса перестала улыбаться и решительно откинула в сторону одеяло. Принц Эрик давно уже не "крошка", а солидный женатый мужчина. Да и она – давно не та беззаботная девочка, которую пугали браком с приставучим младшим принцем. Предстоящая встреча с королевой Арианой не на шутку пугала. Да и вообще, Мелли уже не была уверена, что их с Гуннаром затея – сущая авантюра.
Как бы то ни было, королев ждать не заставляют. И Мелисса, вздохнув, потянулась к звонку.
Вопреки ожиданиям, прислуга на этот раз оказалась куда расторопнее, чем вчера. Не успела Мелисса отойти от звонка, как в дверь уже протискивалась горничная.
- Доброго утра, Ваша Милость!
- Доброго! – Скрывая волнение кивнула Мелисса.
- Я помогу Вам, а потом провожу в приемную Ее Величества.
- Но меня ждут только к девяти. – Удивилась Мелисса. Показаться навязчивой, вламываясь в приемную задолго до аудиенции, не хотелось.
- Не могу знать, Ваша Милость. – Девушка только развела руками. – Мне велено помочь Вам собраться и проводить.
- Ну, что ж, помогай. – Мелисса не стала спорить, не желая прослыть скандальной гостьей. – Кстати, не знаешь, мои братья уже встали?
- Молодые господа еще не звонили. – Сразу ответила горничная, словно ожидая вопроса. – Им велено подать воды умыться и завтрак. И для старших господ тоже.
- Спасибо. – Мелли поблагодарила, задумавшись, откуда эта девица догадалась, что ее следующий вопрос будет о чете фон Остров? Но спрашивать горничную было не очень удобно, да и так несложно было догадаться. Кажется. Гуннар вчера обещал господину фон Остров, что им предоставят сопровождающего для прогулки по столице. Наверное, и остальные приказы – из того же источника.
Горничная тем временем подала Мелиссе парадное платье. Тоже серого цвета, на ткань была намного качественнее той, из которой шилась повседневная одежда. Хотя Мелли и понимала, что прислуге не положено влезать, если не спрашивают, она была благодарна девушке за молчание. Ни жестом, ни взглядом не дала та понять, что платье гостьи давно вышло из моды. И лишь подавая чепчик, горничная засомневалась.
- Госпожа, может, лучше шляпку или берет? – Робко спросила она, неуверенно вертя в руках праздничный кружевной чепец Мелиссы.
- Нет, пусть будет чепец. – Ответила Мелисса и тут же пожалела, что вышло немного резковато. – У меня нет подходящего берета к этому платью. – Уже немного помягче призналась она.
- Простите, госпожа. – Горничная сделала книксен, извиняясь за неуместное вмешательство.
Мелисса кивнула, принимая извинения. Она и сама понимала, что строгие чепцы не обязательны для девицы на выданье. Но так было проще, привычнее, надежнее, в конце концов.
Учитывая, платье было довольно простого покроя, а чепец отменял необходимость сложной прически, собралась Мелли довольно быстро. Уже следуя за девушкой коридорами дворца, она мысленно удивилась, что ей так и не дали возможности позавтракать.
Это было слишком не похоже на ту королеву Ариану, которую Мелисса помнила с детства. Ее Величество из детских воспоминаний больше следила за тем, чтобы дети были накормлены и одеты по погоде, чем за тем, чтобы они кланялись согласно этикету. Но людям свойственно меняться.
- К чему такая спешка? – раздумывала она, сворачивая в очередной коридор. Спрашивать горничную было бессмысленно, вряд ли ее кто-нибудь посвящал в планы королевской семьи. Оставалось только ждать, что же такого срочного хочет сказать ей Ее Величество.
- Хоть бы ничего не случилось! – Думала Мелли. – Вот будет конфуз, если у меня прямо во время аудиенции заурчит в животе!
Чтобы как-то отвлечься от своих тревог, Мелисса начала оглядываться, пытаясь вспомнить хоть одну знакомую деталь в убранстве дворца. Бесполезно, она или никогда не бывала в этой части дворца, или, что более вероятно, убранство за прошедшие десять лет сменили.
- Сюда, Ваша Милость! – Вывел Мелиссу из задумчивости голос горничной.
Приемная Ее Величества оказалась на удивление уютной. И маленькой. Резные деревянные панели темного дуба делали комнату зрительно еще меньше. Литая каминная плита повторяла узоры панелей. Два стула с высокими спинками стояли у небольшого столика, покрытого кружевной скатертью.
Горничная ушла, притворив за собой дверь, а Мелисса осталась в некотором недоумении. Пока что из всего происходящего она точно поняла одно: встреча будет неофициальной и, скорее всего, тайной. Не успела она задуматься о причинах такой таинственности, как раздался легкий стук и одна из панелей отодвинулась, открывая спрятанный за нею дверной проем.
- Ваше Высочество? – Мелли сделала легкий книксен, сомневаясь, что выбирающийся из тайного хода Гуннар очень нуждается сейчас в официальном приветствии.
- Доброго утра, Мелли! – Тихо, почти шепотом ответил принц. – Хорошо, что ты проснулась пораньше, нам надо поговорить.
