В результате я чуть не забыла, зачем пришла на рынок, но нахальство жуликоватого мясника быстро вернуло меня в реальность. Торгуясь, я приобрела своё обычное сварливо-стервозное расположение духа и окорок за полцены. Под размышления о том, запечь свою добычу целиком или всё же разделить на порции и пожарить, вернулась домой, скинула пальто и прошла сразу в кухню. Выложила покупку на стол, вооружилась огромным ножом и кровожадно помахала им в воздухе.
– Почему при каждой нашей встрече, Карен, вы пугаете меня до дрожи?
Я резко обернулась и упёрлась взглядом в прищуренные глаза и ироничную улыбку мага, о котором вспоминала непозволительно часто.
– Как вы здесь очутились, господин Рэнар? На доме стоит защитное заклинание!
– Вы приложили все усилия, чтобы сохранить мне магию. – Усмешка противоречила ярко алеющим пятнам на щеках. – А проникнуть куда-нибудь для мага моего уровня – ерунда… Как же я рад, Карен! Я уж думал, что мне мерещится ваша аура у незнакомой девушки, но эта походка… Её ни с чем не спутаешь!
– Вы что, проследили меня от ратуши? – поразилась я.
– Вас это удивляет?
– Меня это нервирует, – ответила я честно. – Но в любом случае – вам не место на кухне, коммандер. Это не храм, а частный дом, и я не представляю, как объясню Мэлану ваше присутствие.
– Мэлану? – скривился он. – Это ваш…
– Хозяин, – жёстко отрезала я. – Господин Мэлан Кэлас, чьей помощницей я теперь являюсь.
– Прекрасно. – Губы сжались в тонкую линию. – И ваш хозяин сейчас дома?
– Разумеется. Он целитель и принимает каждый день…
Я не успела договорить. Рэнар по-военному чётко развернулся на каблуках и ушёл – искать Мэлана, не сомневаюсь. Я воспользовалась моментом, быстро натёрла окорок смесью соли и специй, замотала в фольгу и поставила в духовой шкаф. И вовремя – в кухне появились оба мужчины, причём улыбка на губах коммандера из злой преобразовалась в довольную.
– Карен, – смущённо начал целитель, – я никоим образом не собираюсь ограничивать тебя в общении с друзьями. Тем более с такими, как коммандер Рэнар. Для меня честь принимать его в своём доме.
Я хотела заметить, не рановато ли господин Рэнар записал себя в мои друзья, но не успела. Наглый маг любезно поклонился хозяину дома.
– Благодарю вас, Кэлас. Карен мне намного больше, чем просто друг: она спасла мою жизнь, так что, сами понимаете, насколько я счастлив встретить её в Иркене.
На хищный остроносый профиль коммандера Мэлан взирал с таким благоговением, что опровергнуть заявление Рэнара означало бы вызвать недоумение и множество ненужных расспросов. Пришлось ограничиться косым взглядом на «спасённого», ответившего мне чуть дрогнувшим уголком губ.
– Вы отобедаете с нами, коммандер? – взволнованно предложил Мэлан.
Столь нелюбимое целителем «вы» сейчас звучало искренне и почтительно. Я с любопытством поглядела на Рэнара.
– К сожалению, сегодня мой день уже распланирован по минутам, а вот завтра я с удовольствием воспользуюсь вашим приглашением. – Рэнар одарил меня многозначительным взглядом. – Это не слишком вас затруднит?
– Что вы! – просиял Мэлан. – Я сочту за счастье видеть героя Арзи́га в любое время!
Герой, ниже целителя на локоть как минимум, лесть воспринял с завидным спокойствием. На фоне моего хозяина коммандер выглядел словно поджарая гончая рядом с огромным волкодавом, однако, будь Мэлан на самом деле псом, его хвост вилял бы от восторга.
– Проводите меня? – спросил Рэнар, глядя мне в глаза.
– У меня окорок в духовке, – проворчала я.
– До дверей. – Настойчивость коммандера была достойна похвалы и крепкого словца: если он сражался с таким же напором, то не удивительно, что покрыл себя славой.
В просторной прихожей дома Рэнар неожиданно замер, не доходя до двери. Тонкие пальцы затеребили нижнюю пуговицу форменной куртки.
– А я ведь искал вас, Карен. Напряг все связи, не погнушался даже шпионами. Вы сочтёте это забавным… можете смеяться.
Дверью он не воспользовался – просто исчез. Великолепная техника построения портала, когда арка перехода внешне не видна. Я так и не успела отточить своё мастерство до подобного совершенства.
Мэлан поджидал меня на кухне.
– Карен, мне кажется, или ты не слишком-то рада встрече с коммандером? У тебя такой недовольный вид, словно ты на него злишься или… прости! Вас связывают особые отношения.
Я вздрогнула и гневно возразила:
– Ничего подобного! Рэнар один из многих, спасённых жрицами.
«И именно поэтому ты запомнила его имя, постоянно о нём думала и волновалась, не попал ли он в плен», – ехидно подметил мой внутренний голос.
– Шэрил Рэнар – не один из многих! – с жаром заявил Мэлан. – Он настоящий герой, образец для подражания! Ему было всего семнадцать, когда он проложил портал между Крáйзом и Арзигом, соединив две части Асгэра, разделённые непроходимыми горами! Забрав его на службу, маршал лишил страну лучшего пространственника! Но даже вынужденный воевать, Рэнар отличается от других боевых магов. Он старается не убивать, а брать противника в плен.
Целитель перевёл дух и продолжил с прежним пылом: