Отнекиваться он не стал. Заглотил, как и кашу, почти не жуя. Но я всё равно справилась первая.
– Отец считал, что насытить организм можно за пять минут, – ответила на невысказанный вопрос. – Всё прочее – баловство.
С маршалом мы столкнулись на выходе. Алэйн одобрительно крякнул.
– Карен, вам необычайно идёт форма… Шэрил, только без самодеятельности, ладно?
Кивок коммандера вышел таким же лихим, как вчера мой поклон.
– Что подразумевалось под «самодеятельностью»? – поинтересовалась я, едва мы вернулись в палатку.
– Понятия не имею, – беспечно откликнулся Шэрил. – Карен, ты будь наготове. Когда всё закончится, я пришлю за тобой человека…
Не дослушав, я сунула ему под нос известную каждому ребёнку комбинацию из трёх пальцев.
– Я иду с вами. Приставишь кого-нибудь из магов, он создаст Малый Щит для нас двоих. Согласна держаться сзади, чтобы вам не мешать. Но находиться я буду там, где гибнут люди. Сомневаюсь, что потом вы найдёте время вытащить все тела, а Рагар точно не приведёт с собой жриц.
Мой кукиш он отвёл с желваками на скулах.
– Карен…
– Это не обсуждается, Шэрил. Не волнуйся – я не забьюсь в истерике от пульсара, летящего в лицо, не создам паники и не доставлю неудобств. Считай, рядом с тобой просто слабый маг.
– Но ты не маг, – его глаза совсем потемнели, – а Малый Щит не спасёт от Косого Ветра.
– Со мной Предвечная, – торжественно заявила я. – Ты сомневаешься в защите Праматери?
– Я сомневаюсь, что поступил правильно, позвав тебя. Другая жрица была бы…
– Трусливее?
– Сговорчивее!
– Мы не опоздаем? – осведомилась я. – Когда общий сбор?
– Через пять минут… Карен, хотя бы пообещай не делать глупостей!
– Все глупости в своей жизни я уже совершила, вряд ли их можно превзойти.
Шэрил зло сжал губы. А в гневе он очень даже ничего.
Собравшиеся Барсы на суровый вид коммандера отреагировали тем, что в толпе из двухсот человек вмиг прекратились все смешки и перешёптывания. Шэрил раздал чёткие команды, которые более-менее прояснили план операции. Подойти с разных сторон, проломить защиту и, пока часть магов старательно изображает атаку, другая разведывает обстановку. На Барсов была возложена задача атаковать.
– Аскош взламывает маскировочные и защитные щиты, Гутэр прощупывает территорию, мы отвлекаем имперцев. – Голос Шэрила звучал громко и уверенно. – Пусть Негар считает, что это все наши силы. Наносите удары максимально широкого радиуса и сразу меняйте местоположение. Каждый из вас должен создать впечатление, что сражается несколько человек. Про нас и так говорят, что один Барс стоит пятерых: пора это доказать.
Ответом ему был единогласный выдох и дружное: «Аэ́р!» Древний клич Аргэра, тех времён, когда мир не был разделён на части. Так перекликались маги, прокладывая порталы из одного конца света в другой.
– Дэ́шан! – позвал коммандер.
К нам подошёл рослый белобрысый парень. Нашивки на плече услужливо сообщили мне, что он маг первого уровня, прослуживший в отряде три десятка лет.
– Карен, это Нэ́чир Дэшан, наш лучший целитель. Все пострадавшие теперь на вас двоих. Если человека можно спасти – спасаете. Если нет… Нэчир, твоя обязанность – прикрывать госпожу Карен, пока она исполняет свой долг.
Дэшан почтительно поклонился.
– Поставите Малый Щит? – хотелось ему подмигнуть, но я ограничилась улыбкой. – Локтей семь в диаметре. Так, чтобы мы не мешали друг другу. И с привязкой, чтобы он следовал за нами во время перемещений.
– Госпожа жрица – маг?! – вытаращил глаза целитель.
– Бывший.
Останься я магом, моё место было бы рядом с Шэрилом. Это я стояла бы в первых рядах Барсов, накапливая энергию в ладонях. Пять человек? Карен Грэнш стоила сотни.
Барсы слаженно уходили порталами – пара минут, и площадка опустела. Мы с Дэшаном прошли последние. Перед нами предстала холмистая местность, кое-где ещё лежал снег – обрывками белой ваты на склонах, грязно-голубыми подтёками в оврагах, в зарослях кустарников, ярких от бурлящих весенних соков. С высоты прекрасно проглядывались окрестности. Императорских войск нигде не видно, но они должны были занимать выгодную позицию на одном из соседних холмов.
Рядом открылся портал, и в глазах зарябило от пёстрой формы Гутэра. Рука по старой памяти сама потянулась выставить Щит. Спохватившись, я сделала вид, что поправляю ворот куртки. Слева бесшумно возникли отряды Аскоша – тёмно-зелёные силуэты на фоне жухлой травы. Двое командующих – плотный темноликий коротышка от Гутэра и важный, почти полностью седой маг южан – выступили вперёд. По сравнению с ними Шэрил казался совсем мальчишкой, тем не менее я подметила, с каким уважением относились к нему маги. И аскошец, и гутэрец одобрительно кивали в такт словам коммандера. Фраз я не слышала, но смысл был ясен: они согласовывали свои действия во время операции.
– Наш Рэнар умница, – пробасил Дэшан, поймав мой взгляд. – Если бы правительство не отдавало дурацких приказов, мы не проиграли бы войну с Рагаром.
– А как правительство относится к тому, что маршал с элитными отрядами послал его к демонам и примкнул к Аскошу? – поинтересовалась я.