Портал он открыл с задержкой на полторы минуты – минута и тридцать две секунды, я считала. Ровно столько ему потребовалось, чтобы преодолеть хвалёную защиту императорского дворца. Мои губы сами собой сложились в злую усмешку. Равных Шэрли пространственников я не знала. В переход он шагнул первый, поманил нас за собой. Мы вышли в длинной галерее, роскошное убранство золотилось в лучах солнца. Раннее утро, чуткая тишина… Девушка-служанка локтях в двадцати от нас сдавленно пискнула, стук выпавшего из её рук подноса эхом отразился от стен.
– Связка! – приказал Шэрил.
Он положил мне ладонь на плечо, с другой стороны его примеру последовал незнакомый Волк. Меня охватил страх, настоящий панический ужас. Дворец огромен, заклинание должно охватить не менее полутысячи человек и продержаться, пока мы идём до личных покоев императора…
Но свет уже тёк с моих ладоней – белый и чистый. Я выбрала Стазис: для попавших под заклинание время просто ненадолго остановится. Служанка застыла на месте – живая статуя с испуганно вытаращенными глазами. Свет плыл дальше, с каждым мигом наращивая скорость. Это не было похоже на Щит, не напоминало проводы покойных – сияние распространялось намного быстрее, всё видимое пространство оно захватило за считанные секунды.
– Куда теперь? – спросил Шэрил.
Вспомнив план дворца, я направилась в сторону императорских покоев и молилась про себя, чтобы дворец за восемь лет не перестроили. Отряд последовал за мной – двадцать одна чёрная тень. По пути мы встречали множество неподвижных людей и магов: служащие в синей униформе с золотыми галунами, дежурные патрули гвардии, недовольный господин в халате, из-под которого торчали полосатые пижамные штаны и тапочки. Чем ближе к личным покоям, тем больше попадалось охраны. У дверей спальни императора замерло шестеро гвардейцев, лишь их ровное дыхание подтверждало то, что они живы. Стазис – сон с открытыми глазами… Меня била дрожь, но отступать было глупо и поздно. Дверь распахнули Аронг и Дэшан как самые рослые в отряде – я настолько тяжёлые створки даже не сдвинула бы с места.
За дверьми скрывалась приятная уютная комната, никаких излишеств. Вся вычурная лепнина и позолота достались парадным залам. У портьер замерла молоденькая служанка в кокетливом фартуке, вторая нагнулась над постелью, расправляя покрывало. Гвардейский офицер вытянулся в струнку с папкой в руках: я заглянула – карты, схемы, донесения…
Несмотря на ранний час, полностью одетый император сидел в кресле у стола, заваленного бумагами. Чашка с чем-то горячим дымилась рядом с его левой рукой, в правой Негар держал самописку. Я осторожно переставила чашку подальше и пододвинула себе стул из десятка стоящих у стены. Собрания он в спальне устраивает, что ли? Лицо императора оказалось на одном уровне с моим. Симпатичный мужчина без возраста, как и все маги. Прямые русые волосы, почти до пояса, идеально расчёсаны – волосок к волоску! Гладкая бархатистая кожа, серо-голубые глаза, обрамлённые густыми тёмными ресницами, пухлые яркие губы, ямочка на подбородке – еле заметная, не падал бы свет сбоку, я бы и не разглядела. Хоть картины пиши, такой благостный облик.
Теперь предстояло самое важное – обезвредить императора. Как бы сейчас пригодились блокирующие магию наручники! Но чего нет, того нет. Пришлось создать крошечный Щит из белого света – ровно такой, чтобы полностью окружить сидящего Негара. Я оглянулась на Шэрила. Коммандер стоял в локте от меня, напряжённый, словно натянутая нить.
– Можешь снять с него Стазис? – Я непочтительно ткнула пальцем в сторону императора.
– Сейчас?
– Да.
Взгляд императора приобрёл осмысленное выражение. При виде меня Негар моргнул, словно смахнул приставшую пылинку, затем осторожно, одними глазами, огляделся, пересчитывая врагов, и не меняя позы, атаковал. Вернее, попытался это сделать – Косой Ветер остался лишь хитрым сплетением пальцев, отброшенная самописка прокатилась по столу и упала на ковёр.
– И вам доброго дня, Ваше Величество.
Страх прошёл, сменившись злостью. В комнате кроме асгэрцев находились две ни в чём не повинные девушки и гвардеец: Косой Ветер превратил бы их в бесформенные куски мяса. Понятно, что Негар о них не думал, но думал ли он когда-либо о других вообще?!
– Вы не выйдете из дворца живыми, – произнёс император.
– После того как убьём вас, хотите сказать? – усмехнулась я, устраиваясь поудобнее.
Несмотря ни на что, поведение Негара внушало уважение. Он был напуган – а кто бы не испугался, застав с утра пораньше в своей спальне вражеский отряд? – однако внешне это никак не проявилось. Изящные ухоженные руки легли на колени ниже уровня столешницы и моего взгляда – так змея прячет ядовитое жало.
– Чего вы хотите? Кто вы?
– С этого нужно было начинать. – Мне не составило труда подражать властной манере императора. – Моё имя Карен Грэнш, я жрица Предвечной. Месяца полтора назад после досадного инцидента в храме близ Окреша вы приказали меня развеять.
– Жрица, использующая магию? – подчёркнуто равнодушно уточнил Негар.
– Именно. Правда, тогда я её не использовала.