Но солдат Жуков всё же старался беречь. Заботился о них. Знал их нужды, потому что когда-то и сам служил солдатом. Его порой так и называли – маршал-солдат. А хороший командир, тем более полководец, складывается вот из чего:
– Он должен всегда и во всём быть примером для других, иметь ясную голову, отзывчивое сердце. Хорошо знать и любить людей, понимать их думы и чаяния.
Так считал Жуков. Обычное дело для него было – подсесть к солдатам на отдыхе, расспросить о доме, о семье. А потом взять у адъютанта ложку и пойти к полевой кухне:
– А ну-ка, попробую, чем моих орлов кормят!
Как-то раз машина Жукова попала под обстрел. По той же дороге шли солдаты, и одного бойца ранило. Георгий Константинович тут же высадил из автомобиля своего адъютанта и велел посадить на его место раненого. Генеральская машина, как «Скорая помощь», доставила солдата в госпиталь.
Или вот ещё история. Случился у Жукова разговор с разведчиками, которым ночью предстояла вылазка через линию фронта. Георгий Константинович улыбался, но вдруг нахмурился.
– Почему это у тебя, служба, сапоги рваные? – спросил он одного.
– Да мне, товарищ генерал, давали новые ботинки, но я не взял. В сапогах в разведку ходить сподручней.
– А что, для разведчиков нет сапог? – Жуков повернулся к армейскому начальнику, который его сопровождал.
– Сапоги есть, но их не успели выдать, – растерялся тот от грозного взгляда.
Жуков повернулся и молча ушёл. Через полчаса все разведчики получили новенькие сапоги.
После войны маршалу как-то задали вопрос: что помогло нашим солдатам выстоять, победить в этой долгой, страшной войне? Жуков ответил:
– Терпение, мужество, величайшая стойкость и любовь к Родине.
В другой раз, на юбилей Победы, его пригласили на собрание писателей-фронтовиков. В зале раздались восторженные крики:
– Ура автору Победы! Ура!
Георгий Константинович подошёл к микрофону и очень серьёзно произнёс:
– Единственным автором Победы в Великой Отечественной войне является советский солдат, прошу это помнить!
Гитлеру срочно нужна была большая победа, чтобы поднять упавший дух своих войск. Он хвастливо заявил, что его армии в 1943 году нанесут наконец русским сокрушительное поражение. Решающую битву немецкие генералы стали готовить возле города Курска. Тоже задумали танковыми «клещами» с двух сторон вклиниться в нашу оборону, окружить, сдавить, разгромить.
Этот секретный план Гитлер ещё даже не успел подписать – а Жуков уже разгадал замысел немцев. Понял, где они будут наступать. И разработал свой план, ответный. Наши войска под руководством двух маршалов, Жукова и Василевского, начали готовиться к упорной обороне. Солдаты натёрли тысячи мозолей, но прочно закопались в землю, чтобы не пропустить врага! Нарыли километры окопных ходов, траншей, построили сотни блиндажей, огневых точек, противотанковых укреплений. И тоже, как немцы, делали всё это в большом секрете от противника.
Военную тайну хранили строго. Даже сам Жуков не мог без проверки документов попасть в какой-нибудь штаб. Однажды его машина подъехала к шлагбауму у здания штаба фронта. Адъютант, разомлевший от летней жары, крикнул часовому:
– Поднимай, маршал Жуков едет!
Но солдат строго потребовал документы. Георгий Константинович протянул ему удостоверение. А часовой для верности ещё и отогнул ворот его куртки, посмотрел на маршальский погон. Только тогда поднял шлагбаум.
– Благодарю за верную службу, солдат! – громко, чтобы все слышали, сказал Жуков, снял с руки часы и подарил бойцу.
Курская битва грохотала весь июль и почти весь август. Рычала артиллерией, скрежетала танками, гудела самолётами. В небо вздымались тучи дыма и пыли. Прежде Жукову ещё не доводилось вести такую грандиозную «шахматную игру» на поле сражения. Его управление ходом боёв было похоже на то, как шахматист передвигает фигуры на доске. Вот он бросает на помощь своим пешкам слона. Вот делает удачный ход конём, и враг ослабляет натиск. Вот проводит рокировку короля и ладьи, чтобы уберечь свои позиции. А вот и дальнобойный ферзь вступает в драку, и дело принимает опасный для врага оборот. Шутка ли: с нашей стороны бьются больше тридцати армий! Из них пять танковых и шесть воздушных. Да и у немцев войск не меньше.
Очень гитлеровцы надеялись на свои новые тяжёлые танки «тигры» и «пантеры». Но не помогло им превосходство в танках. Их яростные атаки захлебнулись в море огня с нашей стороны. Немцы остановились. А советские войска, наоборот, рванули в наступление, как и было задумано. Погнали врага и с ходу, наступая нацистам на пятки, врывались в города: Белгород, Орёл, Харьков. В честь победителей и освобождения наших городов в Москве прогремел салют. Первый в этой войне! Потом будут и ещё салюты в честь взятия других городов, и всё чаще они будут озарять небо над столицей.
