– Разумеется, – ответила я и шёпотом добавила: – Теперь понимаю, почему ты от меня скрывался.
– Нет, ты же не думаешь в самом деле, будто… – Его голос оборвался, и непроницаемая маска показала первую трещину. – Я целыми днями только и думал о том, разумно ли будет отправиться на твои поиски. Ты занимала все мои мысли, ты и только ты. Неужели ты так быстро забыла о моих чувствах? О том… О том, на что я готов ради тебя?
– На что ты готов? На то, чтобы меня покинуть. Прекрасно зная, как разрывается сердце, когда теряешь близкого тебе человека. Разве можно так жестоко со мной поступать?!
– Что ещё мне оставалось? – спросил Тэхён. Глаза его покраснели, и маска постепенно рассыпалась, обнажая искреннее отчаяние. – Меня разыскивают. Как я смел к тебе приблизиться? Поставить тебя под угрозу?
– Какую угрозу? Да, на тебя рассердились за то, что ты помог сбежать Суён и другим девушкам, но не настолько, чтобы за это казнить. А Опарыш уже мёртв!
Он стиснул зубы и отвёл взгляд.
– Его убили, его больше нет, и…
Я замерла, наблюдая за напряжённым выражением его лица, за тем, как он спрятал руки под халатом. В душу мне закрались подозрения.
– Это ты… Ты его убил?
Тэхён молчал, опустив голову, и его лицо было скрыто в тени шляпы.
– Я убил высокопоставленного чиновника, – наконец произнёс он. – Члена нового правительства. И забрал бы ещё сотню жизней ради твоего счастья. Понимаешь? Поэтому я должен притворяться мертвецом. Даже в твоих глазах.
Я закрыла лицо руками, скрывая внезапно наплывшие слёзы. Мы стояли всего в пяти шагах друг от друга, но казалось, это непреодолимое расстояние, широкая пропасть обнажённой раны.
– Не могу… – прошептала я и скрылась в уединении своей комнаты. С губ слетел прерывистый вздох. Как это не безумно, Тэхён искренне считал, что для нас обоих его смерть была бы лучшим исходом.
И всё же…
Я вспомнила, как проводила дни у реки, полагая, что она стала его могилой. Долгие часы сидела на камне, и сердце мне раздирали видения мучительной смерти. Не знала, как избавиться от глубокого чувства горя, тяжёлой печали, въевшейся под кожу.
С моих ресниц капали слёзы, падая на рукава. Я теребила выбившуюся нить, думая о том, что Тэхён на самом деле ни в чём не виноват. Моя сестра могла свободно жить и смеяться благодаря его жертве. Мне следовало поблагодарить его… И попрощаться.
– Исыль, – позвал низкий голос.
Меня укрыло его тенью. Широкие плечи Тэхёна полностью загораживали свет. Сердце быстрее заколотилось в моей груди, когда он шагнул ближе. Его умоляющий взгляд прожигал меня насквозь, но я не шевелилась и отчасти ожидала, что он просто развернётся и уйдёт. Вместо этого Тэхён наклонился и обнял меня за плечи. Они вздрогнули, словно потрясённые простым человеческим теплом.
– Ты не обязана меня прощать, но хотя бы пойми, – хрипло произнёс Тэхён, и я ощутила его дыхание на моих волосах. – Я не хотел класть на тебя бремя выбора – между мной и сестрой, между жизнью беглянки и свободной женщины.
– Я не просила тебя о жертве.
– Ты не хотела моей жертвы, но и я не хотел твоей.
– И всё же ты здесь.
Мы застыли в объятиях, под светом утреннего солнца, что поднималось в небе, вытягивая тени на земле. Вдали слышались крики чаек, смешанные с мелодичным шумом волн, бьющихся о берег.
Я закрыла глаза и позволила себе окунуться в поток далёких воспоминаний, словно сохранившихся из другой эпохи. Юноша в серебристо-синих одеждах, мерцающих подобно лунному камню, направляет в меня стрелу – роковая встреча, сделавшая нас врагами. Но поток сменил направление волею судьбы, и этот юноша стал близким другом, который помог нести моё бремя и бремя моей сестры.
Я коснулась его рукава, и он снова заговорил:
– Я вовсе не хотел смутить твои чувства и собирался отбыть сегодня утром, но перед этим взглянуть на тебя хотя бы мимолётно. Хоть на секунду. А потом увидел, как ты стоишь передо мной на веранде, увидел девушку, пленившую мои грёзы…
Голос Тэхёна дрогнул. Сколько слов он хотел и не мог сказать?
– Не знаю, о чём я думал, – добавил он и покачал головой. – Прошу, прикажи мне уйти.
Я понимала, что должна с ним попрощаться, но не в силах была его отпустить.
– А если я этого не сделаю?
На минуту повисла напряжённая тишина, а затем Тэхён подался ближе и прижался лбом к изгибу моего плеча.
– Тогда я буду твоим, но разрушу тебе жизнь, – признался он едва слышно.
Я развернулась к нему лицом и прижала ладонь к его груди, чувствуя биение сердца – сильного, выносливого, живого. Впервые за эту встречу я рассмотрела его как следует. Теперь он выглядел измученным и потрёпанным, а не ухоженным и безупречным, как раньше, и как будто сливался с холмистым пейзажем за окном. С одной стороны, принц Тэхён изменился. С другой – вовсе нет.
– Разрушишь? – тихо повторила я. – Что же? Мою жизнь с Суён? Она счастлива в гостинице Юль, где все её любят. Мою свободу? На что мне свобода, если я не могу разделить её с самым близким мне человеком? Светлое будущее? О нём не было и речи. Я давно перестала беспокоиться о том, что ждёт меня завтра.
Пускай завтра вся наша страна уйдёт под море.
