Когда ее надевали в прошлый раз, Талинь выглядел иначе. Океан омывал его со всех сторон, волны разбивались о северные горы. Провинции были государствами-вассалами разной формы и размера и платили дань, подчиняясь скорее богам, чем воинам, рыщущим в полях. От этого никому легче не становилось, но настоящей войны Талинь тогда еще не видел. Нетрудно вообразить, что и небеса в то время были голубее, и воздух слаще.
А потом пришла война, и боги разгневались. В мире смертных требовался естественный ход событий. Ци рождалась и должна была умирать. Людям могли доставаться благословения, но у них не должно было возникать и мысли, что им тоже позволено играть в богов.
Корона была даром небес. Когда ее носительница посмела выступить против предписанного богами отречения от престола, малая богиня равновесия спустилась на землю, дабы восстановить порядок. Ее так ошеломили увиденные злодейства, что ей осталось лишь наложить на корону проклятие, чтобы к ней не прикасались, и умолять богов не вмешиваться. Пусть Талинь восстанавливается. Это была ее сфера: равновесие нарушилось, и она сама покинула пантеон, чтобы стеречь корону, сколько понадобится. Пока не возобновилась война.
Далеко в горах корона чувствует, что к ней приближается некая сила.
И все начинается заново.
Вэйсаньна вводят в Сань-Эре временный комендантский час. Все жители городов должны покинуть улицы к наступлению темноты ради своей собственной безопасности, потому что там заправляют Сообщества Полумесяца.
О смерти члена Совета Алиха сообщили в ночном выпуске новостей, воспроизведя в высоком разрешении видео, заснятое системами наблюдения. В этой части города как раз недавно установили цветные камеры. Когда стену в переулке забрызгало красным, пятно очертаниями напомнило птицу, расправившую крылья.
На члена Совета от провинции Иньгу Бетилию напали на открытом рынке. Трое неизвестных в масках приблизились к ней, вооруженные ножами, и через несколько секунд ее не мог спасти даже перескок – она истекла кровью рядом с мясом, выложенным на продажу. Свыше двадцати свидетелей сообщили, что у напавших на руках были вытатуированы полумесяцы. Вэйсаньна возложили вину на Сообщества Полумесяца, но особыми приметами, позволяющими установить личность убийц, не располагали. Ввиду многочисленности приверженцев храмов, аресту подлежали либо все они, либо никто.
Член Совета от Мэаньнина, провинции слева от Лахо, выжила, несмотря на многочисленные удары тупым предметом, но до сих пор не пришла в себя, находясь в больнице. Члену Совета от Эдисо, провинции над Кэлиту, по другую сторону реки Цзиньцзы, отсекли руку, протянутую за обедом на рынке в колизее, но «полумесяц» с ножом сбежал еще до того, как из обрубка брызнула кровь.
Это анархия.
Но простые граждане Сань-Эра явно заметили, что нападают не на них.
Выскользнув из своей закусочной через заднюю дверь, Илас и Чами видят, что соблюдать комендантский час никто не собирается. Слабые, но настойчивые басы доносятся из одного заведения в соседнем здании. Чами дважды пожимает руку Илас, и та отвечает на ее жест, давая понять, что тоже видит троих женщин, притаившихся в конце переулка. Они проходят мимо беспрепятственно.
– За свою жизнь мы каких только нелепостей не делали, – бормочет Илас, – но приз явно достался бы этой.
– Нет в этом ничего нелепого, – уверяет Чами. – Это идеальный способ передать сообщение и помочь твоему брату.
– Сотрудничая с преступниками, которых он обвиняет?
Чами вздыхает, но в этом звуке слышится нежность, а не раздражение. Больше она ничего не добавляет. Споры между ними вспыхивали по этому поводу не меньше восьми раз с тех пор, как вчера вечером они закончили разговор по телефону. Илас попыталась отказать той женщине, Биби, утверждая, что на самом деле у них нет способа связаться с Каллой Толэйми, поскольку ее телефон плохо ловит сигнал, – так что очень жаль, но лучше бы ей обратиться к кому-нибудь другому, Биби сейчас же прервала ее: у Сообществ Полумесяца есть технологии усиления сигнала, поэтому нужен лишь номер телефона Каллы. Это препятствие легко преодолимо. Биби все уладит и просит взамен лишь передать ее сообщение – после того, как Илас свяжется с Каллой.
– Но почему… вы идете на это? – в замешательстве спросила Илас. – Вы поняли суть разговора, который подслушали в центре наблюдения? Мой брат намерен донести на вас. А я – сообщить Калле, что во дворце появился нарушитель, с которым ей необходимо разобраться, то есть
– Я надеюсь, что принцесса сможет принять обоснованное решение. – Судя по голосу, Биби ничуть не встревожена.
Как и Чами после того, как они повесили трубку.
– Какая разница, что хотят сказать Сообщества Полумесяца? – спросила она. – Их слова могут влететь Калле в одно ухо и вылететь из другого. Она не станет предпринимать то, чего не захочет.
