Шен непонимающе покосился на него.
– Твой учитель, должно быть, не понимает, о чем мы, – улыбнулся Админ. – До того как ты влетел сюда, – обратился он к Шену, – я сказал этому молодому человеку, что мы с ним старые приятели. Неужели ты забыл меня, Ал? Да, мой голос изменился, но я все еще хочу быть твоим драгоценным «помощником».
Парень потрясенно расширил глаза. Шен нахмурился.
– Не время для этого, Ал, – на всякий случай одернул он.
– Отнюдь, самое время, – возразил Админ. – Думаю, нашему «главному герою» давно следовало это узнать. Считаешь, твой учитель такой хороший, Ал? Помню, как обожание застилало тебе глаза на истинное положение вещей. Ты все еще думаешь, что Шен такой прекрасный? Посмотри на нас двоих и присоединяйся ко мне – со мной ты в самом деле станешь «главным героем». Я дам тебе величие, которое этот человек никогда не сможет дать!
Шен с некоторой иронией изогнул бровь. Предложение Админа было настолько шаблонным, что становилось смешно. Естественно, и Ал на подобное не купился.
– Думаешь, мне нужно твое величие? – Ал направил меч на Админа. – Ничто не изменит мое отношение к Шену!
– Ничто? – усмехнулся Админ. – Ладно. Ладно, если ты так уверен. Хотя я удивлен: не думал, что ты из той категории людей, которым совершенно неважна правда. А правда о Шене довольно занимательна. Ведь твой «прекрасный» учитель – совсем не тот, кем кажется. Он вообще не Шен и не глава пика Черного лотоса. Этот человек занял его место и присвоил себе его жизнь!
Админ торжественно замер, ожидая потрясения в глазах Шена, желая увидеть страх в его глазах.
Но Шен лишь коротко хохотнул.
– Я давно уже рассказал ему об этом! Похоже, ты равняешь всех с собой и даже не допустил мысли, что я могу быть более искренним.
– Шен поделился со мной своим секретом! – горделиво воскликнул Ал. – Я уже давно знаю, кто он такой! Это никак не меняет моего отношения! Даже наоборот, теперь я еще больше восхищаюсь им!
Выбить из колеи Шена не вышло, но только пока. Админ, вопреки ожиданиям, не слишком расстроился.
– Искренний… Вот, значит, как… Стало быть, вы все прояснили… И как ты к этому относишься, Ал? Насколько больно узнать, что учитель, которого ты так обожаешь, всегда считал тебя не более чем обузой?
– Обузой? – возмущенно воскликнул Ал. – Учитель всегда хорошо ко мне относился, выделял на фоне других и защищал!
Админ заливисто расхохотался.
– Ах вот оно как. Искренность, да? Как размыты границы твоей искренности, Шен. Что ж… Раз твой учитель такой «искренний», Ал, он поведал тебе о Системе?
– О чем? – удивленно переспросил парень.
– Ал, хватит его слушать! – забеспокоился Шен.
– Что, не знаешь, что это такое? Слушай, Ал, ты так возмужал, стал таким сильным молодым человеком… А ты когда-нибудь задавался вопросом, почему Шен выделил тебя среди остальных, когда ты еще ничего из себя не представлял?
– Он… он заметил во мне потенциал…
Админ хмыкнул и улыбнулся уголком рта.
– Так вот, о Системе. Дело в том, что Шен рассказал тебе не все о своем перемещении между мирами. Он не просто занял тело старейшины пика Черного лотоса, многие его поступки продиктованы приказами Системы, которую он не может ослушаться. Можешь считать ее голосом в голове или высшей сущностью, что отдает приказы, неважно. Важно то, что если он ослушается – то умрет. Думаешь, он столько раз спасал тебя, вечно таскал с собой, сделал своим учеником просто потому, что «увидел в тебе потенциал»? Думаешь, ему в самом деле было больше нечего делать? Ему, человеку из другого мира? Возиться с каким-то недомерком? Система приказала ему спасти тебя. Она же приказала сделать тебя личным учеником. Она заставляла его чаще встречаться с тобой. Или скажешь, это не так, а, Шен?
– Это так, – произнес тот прежде, чем осознал, что говорит. Шен дотронулся до лба и почувствовал под пальцами чешуйки Венца истины.
– Что?.. – Ал перевел на него потрясенный взгляд. – Это правда?
– Да, это так, – вновь не смог не ответить Шен, – но позволь мне все объяснить! Он коверкает реальность и подает все в неправильном свете! На самом деле я… – Шен хотел сказать «всегда», но венец не дал ему этого сделать. Всегда? Нет, далеко не всегда он был привязан к Алу и относился с искренностью.
– Стой! Хватит! – воскликнул парень. – Ты вновь запутаешь меня своими искусными речами! Ответь мне: тогда, на Тропе тигра, ты пришел за мной, потому что был вынужден?
– Да.
– И спас меня не потому, что сам хотел?
– Нет, я хотел!
– Хорошо, задам вопрос по-другому… Ты спас меня, потому что беспокоился за мою жизнь или за свою?
– За свою.
По щекам Ала потекли слезы. Он смотрел на Шена широко распахнутыми глазами, и Шен читал в этих глазах, как рушится его мир.
Взгляд его стал совсем пустым, словно из него выкачали все чувства. Но это не продлилось долго: вскоре его глаза затопила ярость.
