Он придвинул пустой стул к Куинси Джеймсу и сел. Бедняга! Джеймс ничем не мог помешать Саймону. Никто не возразил намерению джентльмена присоединиться к общей игре. Одним словом, Джеймс попался. С чем Саймон себя и поздравил. Добрую часть недели он изо дня в день наведывался в «Обитель Дьявола», где приходилось отбиваться от предложений юных дам полусвета, пить дрянное шампанское и изнывать от скуки, переходя от одного игрального стола к другому, пока наконец не появился Джеймс. Саймон уже начал было беспокоиться, что зацепка привела его не туда; отложив слежку, он занялся приготовлениями к свадьбе, но теперь Джеймс в его руках.
Саймону вдруг захотелось поторопить события, покончить с этим делом немедля, дабы уже отправиться в постель и завтра, на утренней прогулке верхом, предстать перед Люси хотя бы мало-мальски бодрым. Но нет. Его осторожная жертва наконец осмелилась выйти в свет, а значит, следует действовать неспеша. Обдуманно. Чрезвычайно важно, чтобы все стало на свои места и, прежде чем он захлопнет ловушку, добыче было некуда бежать. Нельзя позволить ей ускользнуть сквозь незамеченную дыру в сети.
Лорд Кайл выкладывал игрокам по карте, определяя, кто будет сдавать. Первому валет выпал мужчине, что сидел справа от Саймона, и тот собрал карты для раздачи. Нервно постукивая по краю стола, Джеймс хватал каждую, которую ему сдавали. Саймон дождался все пять — они играли в пятикарточную лоо, — прежде чем взять их. Он взглянул на карты. Они были неплохие, но это не имело значения. Сделав ставку, виконт пошел с восьмерки червей. Джеймс помедлил, затем выкинул десятку. Все игроки за столом сделали по ходу, и Голубок забрал взятку. Юноша начал новый круг и сбросил тройку пик.
Появился лакей с подносом выпивки. Играли они в уединенной дальней комнате «Обители Дьявола». В комнате царил полумрак, а оббитые черным бархатом двери и стены приглушали гомон главной залы. Здесь собирались серьезные игроки, они ставили по-крупному и едва разговаривали более, чем того требовали правила. Для этих джентльменов игра — не светский прием, а сражение в карты не на жизнь, а на смерть. Буквально вчера Саймон видел, как один барон сперва спустил все деньги, потом поместье, и наконец приданое дочерей. И уже наутро был мертв. Застрелился.
Схватив с подноса лакея стакан и осушив его, Джеймс потянулся за следующим. Он поймал взгляд Саймона. Виконт улыбался. Глаза Куинси Джеймса расширились. Он глотнул из второго стакана и поставил его у себя под рукой, дерзко глядя на Саймона. Игра продолжилась. Саймон не принял ни одной взятки, и ему пришлось платить штраф. Джеймс ухмыльнулся. Он пошел трефовым валетом — самой старшей картой в пятикарточной лоо — и взял еще одну взятку.
Свечи еле горели, поэтому лакей вернулся подрезать фитили.
Куинси Джеймс выигрывал — горка монет рядом с его стаканом все росла. Он сидел, развалясь на стуле, голубые глаза сонно моргали. У юнца осталось всего несколько мелких монет, и он был в полном отчаянии. Если повезет, желторотик не продержится и круга. Если же нет, ему сдадут еще карту, и это станет для него дорогой в долговую тюрьму. В комнату проскользнул Кристиан Флетчер. Саймон не поднял головы, но краем глаза заметил, что приятель нашел стул у стены, слишком далеко, чтобы разглядеть карты. При виде молодого человека виконт почувствовал, как внутри полегчало. Теперь у него есть союзник, который прикроет спину.
Джеймс забрал взятку. Изогнув губы в триумфальной насмешке, он принялся сгребать к себе банк, но неожиданно Саймон схватил его за руку.
— Какого?.. — Джеймс попытался вырваться.
Виконт припечатал его руку к столу. Из кружевного рукава Джеймса выпал трефовый валет. Игроки за столом замерли.
— Трефовый валет! — Голос лорда Кайла прозвучал хрипло из-за долгого молчания. — Что, черт побери, вы творите, Джеймс?
— Это не м-м-мое.
Саймон откинулся на стуле и лениво потер указательный палец на правой руке.
— Карта выпала у вас из рукава.
— Вы! — Куинси Джеймс вскочил, опрокидывая стул. Казалось, он хотел ударить Саймона, но потом передумал.
Виконт поднял бровь.
— Это вы меня п-п-подставили, засунув мне чертову к-к-карту!
— Я проигрывал. — Саймон вздохнул. — Вы меня оскорбили, Джеймс.
— Нет!
Лорд Иддесли невозмутимо продолжил:
— Нас рассудит дуэль на шпагах…
— Нет! Иисусе, нет!
— Принимаете?
— Боже! — Джеймс вцепился в свои волосы, его распрекрасные локоны выбились из-под ленты. — Это неправильно. У меня н-н-не было этого чертового вальта!
Лорд Кайл взялся за карты.
— Еще кон, джентльмены?
— Боже мой! — прошептал юнец. Он побледнел, казалось, его вот-вот вырвет.
— Вы не можете так п-п-поступить! — взвизгнул Джеймс.
Саймон поднялся со стула.
— Тогда до завтра. Надо бы поспать, верно?
Лорд Кайл кивнул, он уже с головой окунулся в новую игру.
— Доброй ночи, Иддесли.
— Я… Я тоже пойду. С вашего разрешения, джентльмены. — Голубок чуть ли не бегом бежал из комнаты.
— Нееет! Я невиновен! — начал рыдать Джеймс.
Саймон поморщился и вышел из комнаты.
Кристиан нагнал его в главной зале.
— Это ты?..
— Заткнись, — прошипел виконт. — Не здесь, идиот!
