— Я помню. — Люси поудобнее устроилась на табурете. — Анжелика украла кожу Змеиного короля и пригрозила ее уничтожить, но после сжалились и не стала лишать его жизни.
— Ах, да. — Виконт сделал аккуратный V-образный надрез на верхушке пенька. — Змеиный король сказал Анжелике: «Прекрасная дева, пока у вас моя кожа, жизнь моя в ваших руках. Только назовите — и я исполню любое ваше желание».
— Похоже, он не большого ума. Почему просто не попросить вернуть кожу, не открывая Анжелике, какую власть она над ним имеет?
— А если его пленила ее красота? — глянул исподлобья Саймон.
Люси фыркнула:
— Он, верно, глуп что пробка!
— Поразительно, какая вы романтичная натура. Теперь позволите продолжить?
Его слушательница закрыла рот и молча кивнула.
— Хорошо. Анжелика решила, что ей безумно повезло. Возможно, она наконец увидит правителя своей страны. И тогда она сказала Змеиному королю: «Сегодня вечером состоится королевский бал. Можешь перенести меня на крепостной вал, чтобы я увидела, как король со свитой проходят мимо?» Посмотрев на Анжелику своими мерцающими серебристыми глазами, Змеиный король ответил: «Уверяю, я могу сделать даже лучше».
— Погодите-ка, — прервала рассказ Люси. — Разве не Змеиный король — герой сказки?
— Человек-змея? — Саймон вставил заостренный конец черенка в сделанное им углубление в пеньке и принялся заматывать все узкой тряпичной лентой. — А с чего вы взяли, что из него выйдет хороший герой?
— Ну, он же весь серебряный?
— Да, но он гол как сокол, а чтобы быть героем сказки, мало одного только имени.
— Но…
Саймон нахмурился, с осуждением поглядев на Люси.
— Вы хотите, чтобы я продолжал?
— Да, — смиренно ответила она.
— Прекрасно. Змеиный король взмахнул бледной рукой — и вмиг тусклые коричневые лохмотья Анжелики обернулись ослепительным платьем цвета меди. В волосах ее заблестели медные и рубиновые украшения, а на ногах очутились медного цвета туфельки с вышивкой. Анжелика закружилась от радости и воскликнула: «Погодите, вот как увидит меня теперь король Резерфорд!..»
— Резерфорд? — изогнула бровь Люси.
Виконт строго воззрился на нее.
— Простите.
— Король Резерфорд, с вьющимися золотыми волосами. Но Змеиный король не ответил, и тогда только Анжелика увидела, что он упал на колени у жаровни и что голубое свечение внутри него еле теплится. Исполнив желание пастушки, Змеиный король исчерпал свои силы.
— Глупец!
Саймон глянул на Люси, улыбнулся и, кажется, впервые заметил, сколь потемнело небо.
— Бог мой! Уже так поздно? Почему вы не сказали? Вам нужно немедля возвращаться домой к Розалинде.
Люси вздохнула. Как для искушенного светской жизнью лондонца, ее жених с недавних пор стал ужасно нудным.
— Хорошо. — Она встала и отряхнула пыль с юбки. — Когда мы снова увидимся?
— Я приеду к завтраку, — как-то рассеянно ответил Саймон.
Люси пронзила досада.
— Нет, по словам Розалинды мы должны рано утром отправиться к перчаточнику, и во время ленча нас тоже не будет. Она намерена представить меня своим подругам.
Виконт нахмурился.
— Вы ездите верхом?
— Да, — призналась Люси. — Но у меня нет лошади.
— У меня их несколько. Я приеду в дом Розалинды до завтрака, и мы покатаемся верхом в парке. Мы вернемся вовремя, чтобы Розалинда смогла отвезти вас к перчаточнику.
— Мне это нравится. — Люси посмотрела на жениха.
Тот глянул на нее.
— Боже, я даже не могу вас поцеловать! Ступайте.
— Доброй ночи! — Люси улыбалась, идя по проходу к двери.
Она слышала, как у нее за спиной чертыхается Саймон.
— Могу я к вам присоединиться? — изогнув бровь, поинтересовался виконт у игроков в карты тем же вечером.
Сидевший к нему спиной Куинси Джеймс резко развернулся. Он уставился на Саймона, правый глаз его задергался. Одет молодой человек был в темно-красный бархатный камзол и бриджи, и цвета яичной скорлупы жилет с красной вышивкой под стать камзолу. Недурственный вид, весьма, если прибавить к тому стянутые лентой волосы цвета гинеи. Саймон почувствовал, как губы изгибаются в довольной улыбке.
— Конечно, — кивнул джентльмен в старомодном длинном парике.
У него было изнуренное лицо — как у любого игрока, всю жизнь проведшего за карточным столом. Знакомы они не были, но Саймон видел этого мужчину раньше. Лорд Кайл. Троих других за столом лорд Иддесли не знал. Двое из них — джентльмены средних лет, очень похожие друг на друга: оба в белоснежных париках, с красными от выпивки лицами. Третий — прыщавый юнец. Голубок в лисьем логове. Маменьке следовало бы придержать желторотика дома, ради его же блага.
Но это не его, Саймона, забота.
