- Один прут установим в центре поселения, - сказала Сая. - Остальные двенадцать я установлю в лесу, обойдя по кругу все Убежище. Такой щит позволит сдержать стражу, пока не прибудет ваше подкрепление.
Лица старейшин выражали недовольство, но другого выбора у них не оказалось.
- Отправляемся сейчас? - спросил Сантар; весь его вид говорил, что одну он ее не отпустит.
- Щит нужно творить за один световой день. Сегодня мы уже не успеем, - сказала Сая, стараясь скрыть свое волнение: она прекрасна помнила, что порой серая стража может быть очень быстрой.
Ранним утром следующего дня Сайарадил вместе с Сантаром прошли через пещеры по тайному ходу, ведущему на север. На плече Сантара сидел подросший Нур, деловито поглядывая по сторонам.
- Кажется, он готов послужить почтовой птицей, - то ли шутя, то ли всерьез сказал Сантар.
- Будем надеяться, что Нур нам сегодня не понадобиться, - осторожно улыбнулась Сая.
Всю ночь она не сомкнула глаз, размышляя, хватит ли у нее сил создать щит; впрочем, придумывать новый план было уже поздно.
- Почему мы начинаем с севера? - поинтересовался Сантар, когда они вышли к лесу.
- Так принято, - не стала вдаваться подробности Сая.
Она и сама на знала, почему защиту всегда начинают творить именно с севера. Учитель Нармаил объяснял путанно: 'Север - это верх, так что сверху и начинай'. Наверное, он и сам не знал причины.
С первым лучом солнца Сайарадил вонзила в землю тонкий медный прут, доходивший ей до подбородка; он вошел легко, будто земля была взрыхленной. Постояв какое-то время над прутом, Сая встряхнулась, словно просыпаясь ото сна, и бодро зашагала на восток. Путь предстоял приличный, но его можно было с легкостью проделать за полдня. Сантар, рассчитывавший закончить поскорее, все время ускорял шаг, пока не заметил, что Сая стала отставать.
- Неужели ты устала? - удивился он, вспомнив их пробежку по долине.
Сайарадил улыбнулась и попросила идти медленней. Сантар сбавил шаг, встревоженно поглядывая на свою спутницу: она шла, припадая то на одну ногу, то на другую, как будто проделала без остановки путь в несколько дней, а не часов. Останавливаясь там, где подсказывал внутренний голос, Сая оставляла один из прутьев одиноко торчать посреди леса и продолжала шагать так тяжело, словно ей приходилось вытаскивать ноги из вязкой болотной трясины. Когда Сантар предложил сделать привал и перекусить, она отказалась.
- Я не буду потреблять пищу и пить воду, пока не закончу круг, - сказала она. - Ты можешь есть на ходу?
У Сантара сразу пропал аппетит.
- Поешь, - улыбнулась Сая. - Тебе понадобятся силы. Вдруг придется меня нести?
Сантар решил тогда, что это шутка, даже усмехнулся. Накликал, видимо, глупым смехом неладное! День перевалил за половину, солнце стало клонить к закату - еще не вечер, но легкие сумерки уже легли на лес. Сантар уже не отпускал Саиного локтя, потому что она спотыкалась на каждой кочке.
- Это все магия, - успокаивала она. - Тянет столько энергии...
- Давай я понесу тебя!
- Пока справляюсь.
Сая не хотела показывать, как плохо ей на самом деле. Она плотно сжимала зубы, чтобы Сантар не слышал, как они стучат от озноба. 'Еще три прута! Всего три!' - повторяла она под ритм шагов, словно пыталась заворожить саму себя.
Когда количество прутов сократилось до двух, Сая неожиданно взяла Сантара за руку.
- Не против? - извинилась она.
Сантар остановился и повернулся к ней. Он был совсем не против, но...
- Почему ты прячешь глаза? - спросил он подозрительно.
Глядевшая вниз и чуть в сторону Сайарадил попыталась отшутиться, чем лишь больше насторожила Сантара.
- Посмотри на меня, - велел он, силой разворачивая ее к себе.
Сая нехотя подняла голову. Она щурилась, словно плохо различала то, что находилось перед ней - голубые глаза посветлели, заволоклись мутной белесой завесой.
- Ты ослепла! - пораженно воскликнул Сантар.
Сая поморщилась и попыталась вырваться, но не тут-то было: Сантар не отпустил ее рук.
- Это из-за магии? - требовательно спросил он.
- Скоро пройдет, - неохотно ответила Сая. - Ты же видел тогда, с многоликими...
- Я думал, так действует магия! Откуда мне было знать, что это слепота? Тебе нельзя колдовать, - не терпящим возражений тоном сказал Сантар.
Сайарадил подняла вверх белые глаза, в которых с трудом различался светло-серый кружок зрачка.
- Колдуют ведьмы из детских сказок... А я - маг! - сказала она раздраженно, глядя мимо него. - Я завершу его во что бы то ни стало!
Тоскливо вздохнув, Сантар осторожно повернул ее лицо к себе.
- Я понесу тебя! Если сама пойдешь, мы до утра не управимся, - заявил он.
- Лучше на спине, - нехотя согласилась Сая, - потому что мы должны успеть завершить круг до захода солнца. Если солнце сядет раньше, магия не сработает.
- Почему ты сразу не сказала! - простонал Сантар, оглядываясь по сторонам: лесные кроны освещали золотистые лучи заходящего солнца.
