Рэлико всегда читала эту историю затаив дыхание — она сразу, едва не с первых слов сообразила, что это и есть рассказ о том, как Ланеж стал богом. И, сопоставив его с собственными обрывочными воспоминаниями, поняла, за что прежнего снежного бога обрекли на заточение — уж если та история тысячелетиями сохранялась в пересказах дальних народов, значит, и вправду зима тогда была страшна, а битва богов — жестока. Да к тому же выходило, что первого люди позабыли в тот же миг, как заточили его в недра подземные, раз никто не помнил, что был когда-то совсем другой снежный бог… И здесь Ланеж тоже взял на себя груз злодеяний, которых не совершал.
Но главное — люди стали молиться ему. Не только северяне — все, даже там, где никогда не почитали зиму! И сезоны вернулись в свою колею, и больше никому не пришлось умирать ради прихода весны. Ланеж ведь совсем другой, он добр и никогда не стремился к господству, и других богов всегда уважал, и мир бережет… Не кичится своей силой, не использует ее во вред. А потому достоин поклонения в разы больше, чем тот, что был до него!
И уж точно больше, чем те, кто запретил ему даже навещать ее!
Привычно уколола тоска пополам с болью. Как-то там у него дела?.. Совладал ли со своей новой силой? Вспоминает ли ее, хоть изредка?
Рэлико вздохнула и закрыла книгу, рассеянно погладив льдисто-голубую обложку.
Прежде она надеялась, что, может, к лету поутихнет ее тревога, беспокойство и желание увидеть того, кого она, смертная, не должна была узнать вовсе. Теперь же боялась, что так оно и случится, что, если угаснет тоска, те несколько дней покажутся далеким сном, а затем образ Ланежа и вовсе изгладится, вытравится…
Но нет. Пока она помнит, пока она ждет — не бывать этому!
И Рэлико упрямо цеплялась за свои воспоминания о нем и ночами подолгу лежала без сна, думая о снежном боге, пытаясь выторговать у памяти забытое.
Ну, и книга способствовала.
Кстати о книге — лорд Рихард Этар к ним что-то зачастил…
Имя это в последнее время было у всех на устах — как же, семейство уже внесло немалые деньги на благоустройство города, отыскало надежных подрядчиков для оснащения всех домов новомодной системой обогрева воды в котлах, собрались облагородить все парки, несколько площадей и центральные улицы… И даже внесли немало средств на строящийся храм, хоть и приехали с юга — исключительно в знак уважения к желанию города, который спасся от кочевников благодаря стуже!
И ведь, главное, визит от визита все страннее и страннее! В первый раз еще ладно, с подарком в благодарность пришел. Во второй раз притащил дорогих пирожных и остался на чай. В третий приволок по букету роз ей и маменьке. В четвертый — коробку столичных конфет… И каждый раз уверяет, что, мол, неловко с пустыми руками в гости приходить!
Тоже вот… неловко ему! А ей ловко — принимать такие подарки от человека, которому и помогла-то случайно?!
Рэлико настолько была поглощена мыслями о Ланеже и попытками вспомнить то, что от нее упорно ускользало, что даже не сообразила: не в благодарность это, приглянулась ему рыжеволосая улыбчивая девушка… Казалось бы — столько книг о любви читала, столько мечтала, а тут в упор ничего не замечает.
Все чаще и чаще Рэлико ходила к строящемуся храму — да только кроме постепенно растущего фасада, посмотреть больше не на что было. Статую вроде как на доработку забрали в закрытую-перекрытую пристройку-времянку. А попросить глянуть она как-то стеснялась… Зато то и дело бегала в парк. Там, как и зимой, воздух был чище и пах хвоей, там тоска становилась острее — но и хорошие воспоминания снова накатывали, заставляя вспоминать ее зимнюю сказку и все добро, которое она видела от снежного бога.
И только малая елочка подтверждала: не сказка, а правда, все было на самом деле.
Вот и на следующий день, как распогодилось, Рэлико поспешила туда, прихватив рассыпное удобрение для хвойных, купленное украдкой в лавке семянщика.
В парке теперь еще краше было. Вишни уже вовсю цвели, а частью — отцветали, и аллея была усыпана бледно-розовыми лепестками. В более дикой, лесной части распускались полевые цветы, плыл дурманящий, нежный запах весны…
Вспомнив Анихи, Рэлико фыркнула. Знает она, как эта весна выглядит! И какой у нее характер!
Впрочем, девушка тут же вздохнула, устыдившись. Склонилась к распустившемуся нарциссу, вдохнула нежный аромат. Срывать не стала — к чему? Пусть лучше дальше цветет.
Интересно, как там Анихи… отошел ли от своей потери? Перестал ли тосковать? Очень уж он дурно выглядел в прошлую их встречу…
А это что? Тень какая-то у цветка — или почудилось?.. Совсем как в тот раз, когда она нашла незнакомца в снегу — боковым зрением углядела… Может, дух весны какой? Эх, жаль янтарь не взяла сегодня!..
Рэлико, вглядываясь в стройные ряды цветов, краем глаза заметила, как из-за поворота вышел кто-то и направился навстречу. Погруженная в свои мысли, чуть посторонилась, пропуская…
— Госпожа Арен! — окликнул ее знакомый голос. — Какая приятная встреча! И вы здесь?
Она вздрогнула и, подняв голову, встретилась взглядом с улыбающимся Рихардом Логвеллом Этаром.
