Рихард ценителем осени не был, но в этом году обрадовался ее неистовствам, хоть который уж день подряд приходилось отменять выезды. С каждой ночью холодало все больше… а значит, близился день, когда он наконец получит ответ.
Теперь-то он отдавал себе отчет в том, что таких чувств, как сейчас, не питал прежде ни к одной девушке. И, пожалуй, был настолько ослеплен ими, что не замечал очевидного. Рэлико притягивала его своей искренностью и непосредственностью, манила своей чистотой… На прогулках теперь она стала более сдержанна, чем прежде, и Рихард начал даже сожалеть, что поспешил со своим объяснением… но сказанного не воротишь.
Он надменно считал, что она проявляет женский интерес, тогда как чуждая всякому кокетству Рэлико даже не догадывалась о его мыслях и чувствах. Конечно, такой девушке нет дела до его званий, титулов и поместий. Она не полюбит ни за внешность, ни за былые заслуги, ни за ценные подарки и светский лоск. С ней нужно просто быть рядом, позволяя узнать себя и открывая для нее новые горизонты…
Поэтому Рихард не сдавался. По-прежнему регулярно заезжал, тему свадьбы более не поднимал, лишь однажды заверил встревоженных родителей своей возлюбленной в том, что от слов своих не отказывается и готов ждать и долее.
Тяжелее всего было сдерживать растущее с каждым днем желание прижать ее к своей груди и поцеловать, каждый раз, когда они оказывались одни…
Но он держался.
Лишь когда налетели осенние дожди, стало легче, словно вместе с весенним теплом и летним зноем подостыла и сжигающая сердце страсть.
А может, близость назначенного срока давала новые силы и терпение.
Неприятное чувство скользнуло по сердцу — отголосок страха и странное, иррациональное недовольство…
То, как Рэлико говорила о снежном боге… О том, что снег добр, и одной его милостью она избежала страшной судьбы… О том, что зимний бог слышит молитвы… О том, что готов помочь и умеет сострадать… словно знает его лично!
Рихард легко распознал в этом недовольстве нотку ревности и принужденно рассмеялся. О чем он только думает… Глупо! Глупо ревновать к богу!
Рихард склонен был считать происшедшее с ней (да и с городом тоже) обычным совпадением. И религиозный пыл Рэлико был легко объясним — она ведь пережила настоящий ужас, который сделал ее куда более впечатлительной. Да и зиму всегда любила, вот и уверовала в доброго снежного бога…
Пусть, вреда в том нет.
Он сам даже думать не хотел о том, каково ей было прятаться одной в заснеженном ночном лесу от ярых кочевников! Поэтому в этом году по его личному распоряжению стены вокруг города укрепляли со всей тщательностью.
…А впрочем, можно проверить, действительно ли снежный бог отвечает на молитвы.
При следующем отъезде в столицу по делам молодой лорд решительно направился к храму Ланежа.
Далеко, в Ледяных Чертогах, нетерпеливо собиравшийся в дорогу снежный бог выронил сумку с синими иглами стыни. В последний миг перехватил у самого пола — звякнули, но не побились.
В чертогах раздался мужской голос.
Это само по себе было редкостью — так сложилось, что стихийным богам чаще поклонялись и служили женщины. Разве что Фтинори, осенний, наравне с богиней плодородия был способен влиять на плодовитость, в связи с чем чтился и мужчинами.
…Из империи в срединных землях. Еще более странно…
«О Ланеж, могущественный снежный бог! В моем городе храма пока нет, да и я не самый верующий человек… Однако сейчас смиренно преклоняю пред тобой колени. Лгать не стану, не скажу, что люблю зиму, однако же в этом году с нетерпением жду первого снега и молю тебя от всего сердца ниспослать его нам как можно быстрее. Потому что в этот день я наконец услышу ответ на самый важный вопрос, который только может задать мужчина любимой женщине. Рэлико верит, что ты отвечаешь на молитвы, а потому…»
…Нет!
Как удар под дых.
До замораживающей боли в сердце, словно в нем на части разлетелся ледяной кристалл, вспарывая душу острыми гранями.
Вот кто молится, значит? Тот ухажер, которого он мельком видел тогда?..
И вот о ком этот смертный речь вел? Вопрос, заданный любимой женщине? Значит, успел уже…
Вместо боли волной поднялся гнев, желание стереть наглеца с лица земли.
Из снежно-белых глаз плеснула ночная тьма, заострились клыки, безупречное лицо начало неуловимо меняться…
…Нет.
Огромным усилием воли Ланеж взял себя в руки, пытаясь смирить и боль, и гнев, и ревность.
Он же сам желал для Рэлико счастливой судьбы. Она, верно, любит этого смертного, иначе сразу бы отказала.
Пусть.
По крайней мере, он предупрежден.
Но… если любит — для чего ждать первого снега?
Эта мысль сбила снежного бога с толку окончательно. Почему же Рэлико медлит?
Или этот мерзавец не Рэлико имел в виду?! Может, с ней забавляется, а сам…
…Нет.
Это говорит гнев и горячечные, эгоистичные надежды. Сулу бы никогда не сплел его наликаэ такого горя.
Злосчастный смертный завершил молитву, бросил, как полагается, серебряную монету в тарелочку на алтаре и вышел вон из храма.
