Итак, первые достаточно крупные и маневренные деревянные лодки появились в Египте не позже IV тысячелетия до н. э. (шведский ученый Б. Ландстрем отодвигает дату еще на тысячелетие в прошлое). Это событие, по-видимому, было тесно связано с пиратскими набегами на поселения вдоль берегов Нила. Смелые, сильные, жестокие и удачливые речные разбойники богатели, сколачивали дружины, обретали власть и переходили к захвату территорий. Подобный промысел был выгоден в период предгосу-дарственный, когда племена были разобщены, а поселки беззащитны. Ситуация осложнилась после становления отдельных племенных союзов, переходящих в номы, княжества.
Когда в начале III тысячелетия до н. э. номы объединились в Верхнее и Нижнее царства, которые затем слились, пиратство на Ниле и вовсе прекратилось. Любые бандитские действия быстро пресекались сильной централизованной властью. Река стала главной транспортной артерией. Судя по фрескам, наскальным гравюрам и надписям, на лодках перевозили зерно (главной житницей был Верхний Египет), крупный и мелкий скот, строительные материалы, сосуды… Никаких упоминаний о речных разбойниках не встречается.
Перевозить грузы и управлять землями, протянувшимися почти на тысячу километров вдоль могучей реки, удобнее всего было, используя водный путь. Часто приходилось переплывать с одного берега на другой — с запада на восток или с востока на запад.
Этот маршрут, возможно, вдохновил египтян на создание мифа о небесных плаваниях ослепительного солнечного бога Ра (Рэ). У него две ладьи: дневная, на которой совершается видимый путь, и небесная, позволяющая пересечь подземное царство и к утру вернуться на прежнее место восхода. (Кстати, у древних греков Харог перевозит души умерших через подземную реку Стикс — сюжет, подозрительно напоминающий версию плавания бога.)
Телу умершего и воскресшего бога Осириса тоже довелось плыть в погребальной ладье, но уже не по небу, а по Нилу, выйдя в Средиземное море и далее — достигнув города Библа. По-видимому, еще 5 тысячелетий назад египтяне рисковали выходить в море. Впрочем, это могло произойти раньше: ведь изображение лодки с парусом (предполагающим достаточно высокий уровень мореходства) нанесено на скале в Нубийской пустыне и относится к VI тысячелетию до н. э.
За десятки веков египтяне могли бы значительно усовершенствовать корабельное мастерство и стать замечательными мореходами. Однако на голубой текучей магистрали великого Нила словно остановилось время. По берегам появились обработанные сельскохозяйственные угодья (VI тысячелетие до н. э.), а там и бассейновая система орошения (IV тысячелетие до н. э.); образовались Верхнеегипетское и Нижнеегипетское царства, а затем объединились; начался отсчет династий фараонов с полулегендарного Мина (Мене-са); с эпохой Древнего царства (XXVII–XXIII вв. до н. э.) появились крупные каменные постройки; прославленный ученый Имхотеп воздвиг первый шестидесятиметровый мавзолей Джосера (XXVIII в. до н. э.), а затем поднялась искусственная гора пирамиды Хуфу (Хеопса) и почти такая же Хафра (Хефрена); началось «смутное время», прошла эпоха Среднего царства, вторглись орды семитов-гиксосов, а после новых смут возникло Новое царство (с XVI в. до н. э.)…
Но что бы ни происходило на суше, по реке двигались, почти не меняясь со временем, широкие неповоротливые баржи из связок папируса и дерева, перевозившие тяжелые грузы, в том числе каменные блоки для пирамид, деревянные бескилевые объемистые торговые суда, роскошные ладьи фараонов и знати, легкие лодки рыбаков. Суда без кабин предназначались преимущественно для перевозки скота, а с центральной кабиной — для зерна. Нередко проплывали целые флотилии. На крупных деревянных судах совершали морские путешествия. Купцы, вельможи, дипломаты из Нила выходили в Средиземное море и вдоль восточного берега достигали крупного торгового центра Библа. Там обосновались семиты, перешедшие от кочевой к оседлой жизни (возможно, именно в Библе они узнали, что такое папирус и книга, после чего появилось слово «библия»).
Почему же корабельное дело у египтян сохранялось на одном уровне, почти не развиваясь? Вполне вероятно, из-за отсутствия пиратства! Судите сами. Уже были придуманы и успешно использовались плавсредства для самых разных надобностей. Чего еще надо? Не было необходимости создавать, скажем, быстроходные, узкие килевые суда, предназначенные для внезапного нападения. А значит, не требовалось придумывать и средства защиты от таких нападений.
Ну а почему на Ниле отсутствовали местные пираты? Этому препятствовали политические (единое государство) и географические (низкие спрямленные берега, где трудно спрятаться) причины.
Иное дело — северо-восточная часть Средиземного моря, буквально усеянная большими и малыми островами. Берега здесь причудливо изрезаны, с бухтами и заливами, скалами и пещерами.
