Муриния говорила правду, и я не мог отрицать это. Но мне все равно не хотелось уходить без Сиэль.
— Твоя жена и Флет поплывут в Клент, а мы найдем другой порт. Идем же, Мечник! — надрывалась волшебница над моим ухом.
Кажется, Сиэль тоже это поняла. Последнее, что я успел увидеть через затянувшие некромантов оболочки щитов, это резво уходящий в море корабль и одно слово, сказанное сорванным от крика, дрожащим голосом:
— Арис!
Арис. Столица Клента. Я все сделаю, чтобы поскорее попасть туда и встретиться с женой. С такими мыслями я наконец отвернулся, закрыв глаза на мгновение и усилием воли вытеснил все мысли из головы. Мне предстоял долгий путь.
Воительница то и дело озиралась, вновь и вновь рассматривая зловещую картину — так непривычно ей было видеть Большой тронный Зал Альвдис, Владычицы тьмы, пустым. Лишь три фигуры помимо ее самой прятались в полумраке — двое мужчин, один из которых, явно старший, чуть ниже, но шире в плечах, нежели второй. В отдалении от всех, по правую руку от нее, стояла женщина с коротковатыми фиолетовыми волосами.
Четверо Ведущих в Битву собрались перед троном своей госпожи. И она не заставила их ждать.
— Вам непривычно видеть этот зал таким пустынным… но привыкайте. Возможно эта война приведет вас к разгрому, и тогда вы, израненные, ничтожные, приползете ко мне, растеряв войска, лишившись дома и имущества, и это место станет роковым для вас… Шипящий, непередаваемо могущественный и мудрый голос, размеренно исходил ото всюду — он стекал с потолка жгучими струями, раня сознание и подчиняя чужой воле, черным туманом стелился по полу, лишая возможности передвигаться. Но на то эти люди и были Ведущими в Битву, что одним голосом, пусть даже это голос богини тьмы, их было не сломить и не напугать.
Альвдис продолжала:
— Война со страной Коневодов — детская возня по сравнению с тем, что уже завтра зальет горизонт пред вами. Придется привести в действие все подвластные нам силы и знания, чтобы только получить шанс на победу. Империя необычайно могущественна — ее нельзя победить окончательно, можно лишь уничтожить. И на этот раз все сильные мира сего вступят в эту войну…
Голос ненадолго замолчал, туман цвета тьмы окутал трон, на мгновение сгустился, и рассеялся в пространстве. На престоле восседала прекрасная и устрашающая воительница, в темно-синем шлеме с поднятым забралом и в легких доспехах. Она устремила взгляд на женщин и заговорила вновь:
— Вы вдвоем поведете одну из трех армий… не надо спорить, девочка, погаси этот протестующий огонь в твоих глазах. Тебе подвластно многое, и я не сомневаюсь в твоем мастерстве, но родители Сильтии были членами Соколиной Стражи и она обладает Знанием. На пути топи и редколесья и только она проведет вас через Шепчущую Листву, только она умеет управлять покрывалом тумана и разговаривать с его хранителями. Гниющий пробудился. Вам придется встретиться с чем-то пострашнее имперской стали.
Эидис была крайне удивлена, услышав такое. Соколиная Стража! Вечная боль Империи, давно перебитый и распущенный, но когда-то великий орден Говорящих с Лесом. Множество легенд и сказаний сложено о этих людях и множество еще предстоит сложить. Оказывается всегда неразговорчивая и закрытая Сильтия полна приятных сюрпризов…
— Вам тоже придется нелегко, — обратилась богиня к Анкхарету и Ренкрету. — Будьте предельно осторожны. Любой шаг, любое движение в Сокровищнице может стоить жизней многим. Сейчас она подобна улью, десятки тысяч боевых пчел собрались там, запасаются припасами, достраивают укрепления, возводят Барьеры и Заслоны Восьми… Не разочаруйте моих ожиданий… Жгущий зашевелился в своем Ксиве. Слушайтесь жрецов и призывателей, не забывайте про Обереги и ни в коем случае не теряйте головы. Идите!
Полководцы покинули покои, каждый по своей парадной зале, каждый со своими мыслями на уме. Исходивший от клубящихся под потолком туч синеватый свет начало угасать, темные кручи потянулись кверху и вскоре Тронный зал растворился во тьме…
Верта кипела, подобно походному котлу, повешенному над разведенным на скорую руку костром — к городской границе отовсюду стекались воины, облаченные в двойные стальные кольчуги и шлемы без забрал, большие и тяжко ступающие, закованные в толстые панцири тяжелые пехотинцы, легковооруженные разведчики и гонцы в стеганных кожаных куртках.
В мрачных храмах залы полнились шепотом и тихим потрескиванием, жрецы читали молитвы над оружием и доспехами, посыпая их Пеплом, выкладывали на плитах пола Иритовые Кости. Высокие, черные, как ночь, с горящими красным огнем глазами из туманных фигур вылезали шестирукие существа, вооруженные Лезвиями Тьмы.
Чернокнижники читали наговоры, сжимая в руках таинственные символы, призывали силы подземных ветров, и перед ними прямо из-под земли вылезали небольшие, похожие на гномов, но массивные существа, состоящие из камня. Воины Увязающего Песка, войска тьмы с давних времен.
