Лидер сталкеров не ответил, настороженно вслушиваясь в окружающий мир.
— Мстислав, ты слышишь меня или нет? — привлёк его внимание охотник.
— Слышу. И они могут услышать, — тихо ответил тот. — Влодава только кажется пустой.
— Понимаю, понимаю. Потому и говорю, что надо было на объездную.
Вепрь был в доспехе и даже в шлеме, но забрало последнего откинуто. Красное лицо главаря вольных блестело от пота.
— Обсуждали уже, — поморщился Глебов. — На объездной можно наткнуться на…
Слева вдруг раздался грохот. Из груды сложенного мусора выросла фигура, будто бы и состоящая из хлама. Ломаные руки, переплетённые проводами, поднялись к небу. Вместо левого глаза твари был старый окуляр кинопроектора. Монстр дёрнулся к ближайшим охотникам, но те не спасовали. Один из них поравнялся с тварью и с размаху опустил руку с зажатым клинком. Порождение Скверны упало и забилось в судорогах. Я проследил за тем, как убивший чудовище вольный наполнил сферы.
— Всё, нет больше дяди мусорщика, — странно улыбнулся Глебов.
— Хм? — повернулся к нему я.
— Безобидный был, если близко не подходить. Он часть груды хлама. Двигаться не может. Страшилка для новичков. Мужики у него благословения просили. На кого попытается напрыгнуть, тому удача улыбнётся. У него ноги в землю уходят.
— Мог ведь предупредить? — нахмурился Вепрь.
— Я же сказал: он не опасен, — нервно облизнулся Мстислав. — Когда будет опасно, я сразу скажу.
Вепрь засопел, но спорить не стал.
— Мы слишком открыто идём, — вдруг поделился сталкер. — Мне очень не по себе, ваше благородие.
Едущий впереди всех охотник поднял руку, и вся наша группа тут же остановилась. Мне показалось, что у меня закладывает уши. И рядом помотал головой Вепрь.
— Чёрт… — сказал Мстислав. — Нельзя дальше, ваше благородие. Оно здесь! Оно нас услышало.
Сталкер побледнел, взялся за поводья, разворачивая лошадь.
— Мы должны возвращаться, — в глазах Мстислава появилась натуральная паника. Я перехватил поводья его коня.
— Объяснись.
Он изумлённо ахнул, подняв взгляд.
— Икона, ваше благородие. Она… Светится! — сказал Вепрь.
Раздался жуткий рёв, и на наш дозор обрушилось огромное многорукое создание. Охотник даже не успел схватиться за оружие, как оказался втоптан в землю. Истошно завопила его лошадь, но то, что обрушилось на нас с неба, лишь оторвало несчастному животному голову.
Не знаю, кем могло быть это создание прежде. Человеком? Семьёй? Группой школьников⁈ Бригадой рабочих? Скверна создаёт чудовищные образы. Многоногое и многорукое порождение Изнанки ростом было больше пяти-шести метров. Белёсое, будто обтянутое истлевшим полиэтиленом, оно двигалось так, словно перетекало из одной позы в другую.
— Что это такое⁈.. — ахнул Вепрь.
Товарищ убитого охотника с криком атаковал монстра пламенем. Огненная струя ударила в бок чудовищу, и то яростно запищало, а затем стремительно откатилось в сторону, выстрелив в ответ парой щупалец. Вольный отбил атаку. Придорожные чёрные деревья, оказавшиеся на дороге белёсого, рассыпались в пыль.
— Семёнов, спешились и в строй! — проорал витязь. — Метелица, давай якорь!
Солдаты гарнизона торопливо рассыпались в цепь, и со всех сторон засверкала магия. Бил воздух, резала вода, пронзали полупрозрачное тело метательные снаряды, усиленные землёй, жалили огненные пчёлы. Вперёд вырвался один из конных бойцов Снегова с копьём. Влодава ожила. Слева и справа послышались жуткие крики.
— Сейчас весь город здесь будет, — проскулил Глебов. Глаза его стали совсем безумные от ужаса.
На дорогу, по которой мы пришли, выскочило несколько изменённых, и с ними схватился арьергард охотников.
— Чёрт! — гаркнул Вепрь, гарцуя на коне. Монстры появились со всех сторон. В схватку вступили как слева, так и справа. — Чёрт!
Он посмотрел в сторону дочери, захлопнул забрало и бросился ей на помощь. По дороге же из центра Влодавы бежало несколько монстров различных рангов. Кто-то ковылял, помогая себе изуродованными лапами. Кто-то прыгал обезумевшей жабой, плюхаясь на асфальт с хрустом старого доспеха, кто-то скалил огромные кривые зубы, выдающиеся вперёд из когда-то человеческих челюстей.
Тем временем Метелица, посланный Снеговым, только чудом избежал атаки прозрачной многорукой субстанции, зато сумел подобраться ближе и с молодецким свистом вогнал в землю рядом с чудовищем своё копьё. По барабанным перепонкам ударил гулкий звон, и вокруг воткнутого оружия появилась чёрная аура, перекинувшаяся на монстра и набежавшую к нему свиту.
Многорукий забился на месте, пытаясь вырваться из поставленной солдатами ловушки. Он метался из стороны в сторону, вокруг копья, пульсирующего чёрным светом. Монстр сбивал с ног своих младших «соратников», а одного и вовсе раздавил. Белёсый то увеличивался в размерах, то уменьшался и визжал гневно, страшно, но никак не мог покинуть якоря.
Пока не мог.
