- Когда мы проезжали мимо их дома, - сказал Кук, - мистрис Робертс кричала нам, чтобы мы спасли ее дочь от негодяя Роусона. Откуда она могла узнать о его преступлении?
- Он сам выдал себя, - ответил Ассовум.
- Смотрите, - сказал Коттон, - Ассовум покинул свой пост. Не воспользоваться ли удобным моментом и ускользнуть на лодке?
- Вы с ума сошли! Если теперь заметят лодку, мы лишимся последней надежды на спасение. Нужно подождать.
- Ну, а если Регуляторы оцепят дом так, что нам не удастся прорваться? Ведь в таком случае мы рискуем умереть с голода!
- Ладно, - усмехнулся Роусон. - Девчонки-то скорее подохнут, чем мы!
- Так-то так, но…
- Постойте, - перебил его методист, - я сообщу вам еще одно соображение, подойдите только поближе, чтобы нас не услыхали наши пленницы. Регуляторы, конечно, предполагают, что мы в темноте попытаемся пробраться к берегу, и не догадаются поставить часового в густых камышах, где оканчивается наш ход.
- А что мы будем делать с обеими девушками? Возьмем с собой?
- Да, возьмем! Они послужат нам прикрытием от пуль.
- А если они станут кричать и откроют нас?
- Мы заткнем им рты. Послушайте, - сказал он, подходя к связанным девушкам, - обещайте, что вы будете молчать по крайней мере час после нашего ухода отсюда! Тогда мы оставим вам здесь!
- С удовольствием, - радостно воскликнула Эллен. - Только будьте добры, развяжите веревки!
- Ну уж нет! - грубо возразил Роусон.
- Но веревки нестерпимо режут мне руки!
- Пожалуй, я ослаблю веревки, - сказал Роусон, подходя к кровати, к которой были привязаны девушки.
- Роусон, смотрите, вон ползет этот проклятый Ассовум! Он так припал к земле, что нет ни малейшей возможности прицелиться в него, он извивается, как змея!
- Вот вам прекрасный случай доказать свое прекрасное умение без промаха стрелять из ружья, которым вы так хвастались! - насмешливо отвечал Роусон. - Попробуйте попасть в краснокожего, и я плачу за удачный выстрел сотню долларов!
Коттон вскинул ружье, прицелился, но принужден был снова опустить его.
- Черт возьми! - пробормотал он. - Сотня долларов за выстрел… стоит постараться! Ну-ка, еще раз!
Разбойник медленно стал целиться и наконец, улучив удачный момент, приготовился спустить курок. Как раз в этот момент краснокожий сделал еще одно ловкое движение и скрылся совершенно.
- О проклятый! - выругался Котгон. - Легче поймать молнию, чем его! Однако смотрите, Роусон, как бы он не добрался до челнока!
Собственно говоря, у Ассовума не было никакого определенного плана. Он даже не подозревал о существовании челнока и хотел только отвлечь внимание осажденных. Он решил во что бы то ни стало убить врага до восхода солнца. Разве его возлюбленная Алапага не была убила тем же Роусоном и так предательски! Ассовум решил лучше рискнуть жизнью Марион и Эллен, но попытаться привести в исполнение обещание отомстить.
Между тем, как ни долги казались и осажденным, и осаждающим часы томительного ожидания, начинало быстро темнеть. Приближалось время, когда нужно было решиться на что-нибудь и действовать энергичнее.
- Лишь только совершенно стемнеет, - сказал Роусон своему товарищу, - я спущусь к реке на разведку и посмотрю, как обстоят дела с челноком. А затем перенесем туда наших пленниц!
- Если они будут сопротивляться, я отколочу их. По крайней мере они тогда очнутся не раньше, чем мы успеем уплыть миль на пять отсюда!
- Говорите тише, а то ваша будущая супруга что-то очень внимательно прислушивается к нашему разговору. Если они узнают о наших планах, то поднимут такой крик, что Регуляторы бросятся на выручку, несмотря на наши угрозы. Будьте внимательнее! - предупредил его Роусон, поднимая половицу, скрывавшую ход в подземелье. - Я сейчас вернусь!
- Марион! - тихо произнесла Эллен. - Не теряйте надежды. Я сумела освободить одну руку. Сейчас развяжу и другую!
- Ради Бога, - взмолилась Марион, - развяжите руки и мне! Я просто умираю от боли!
Освободившись от веревок, Эллен внимательно окинула взглядом всю комнату, отыскивая какое-нибудь оружие. К счастью, как раз у кровати на стуле лежал пистолет, а на стене висело два карабина. Стоило только протянуть руку, чтобы достать и то и другое.
Только Эллен повернулась к Марион, чтобы освободить ее от веревок, как половица приподнялась, и показалась голова Роусона.
- Вы ничего не слышали, Коттон? - прошептал он подошедшему товарищу.
- Нет!
- Мне послышался звук ломаемых досок. Неужели кто-нибудь успел пробраться к дому?
- Не может быть. Вы, должно быть, ослышались! Челнок в порядке?
- Все готово к бегству. Нужно немедленно же воспользоваться тем, что почти все Регуляторы собрались перед фасадом, и наступающая темнота совершенно скроет нас от преследователей.
- А как же быть с пленницами?
- Заставим молчать и потащим с собой!
- Каким образом мы вдвоем потащим оружие, чемодан с провизией да еще этих проклятых девок?
- Берите оружие и отправляйтесь. Через десять минут вы вернетесь уже обратно, я вас подожду здесь. Провизию я уже снес туда.
- Ну прекрасно! Я постараюсь вернуться как можно скорее!
