При этом отряды по всей линии подвигались медленно и осторожно, чтобы не упустить из виду что-либо, достойное внимания. Несмотря на то, что все было осмотрено самым тщательным образом, не обнаружилось ничего подозрительного, а таким образом осмотрели уже больше половины острова. Встретили они только стадо почти одичавшего рогатого скота. Иногда пара-другая старых быков останавливались и, опуская рога к земле, выказывали желание вступить в бой, но, видя со всех сторон множество врагов, недоумевали, на кого из них кинуться. Наконец, вероятно, достигнув границ своего обычного пастбища, вожак стада, сильный, рослый, темно-бурый бык в белых пятнах, остановился как раз перед нашим стариком и, роя короткими толстыми рогами землю, яростно заревел. Все были здесь на открытом месте, и для защиты не было ни одного дерева, и потому нападение такого молодчины представлялось крайне опасным. Но не такой был человек старик, чтобы чего-либо испугаться. Он стоял спокойно, подняв винтовку; целился внимательно, обдуманно, и как раз в то время, когда бык приблизился к нему на десять шагов и опустил голову, намереваясь накинуться, раздался выстрел, и могучее животное повалилось на землю. Пуля попала как раз в изгиб позвоночного столба.
- Браво, товарищ, выручил! - сказал, обращаясь к старику, его сосед с правой стороны, так как по левую сторону находился Георг. - Но можете быть уверены, что вы сегодня свою винтовку разрядили не в последний раз.
- Полагаю, что вы правы, - пробурчал старик, тщательно заряжая свое оружие. Тем временем остальные медленно продвигались дальше, а быки, напуганные выстрелом, высоко подняв хвосты, понеслись вперед.
Один только Георг не сходил с места, пока старик заряжал свою винтовку. А Гектор в это время, несколько левее, в том месте, где росло несколько лавровых кустов, что-то обнюхивал и затем начал быстро разрывать землю лапами.
Георг подошел к нему, но так как там ничего особенного не оказалось (а в это время старик уже зарядил свою винтовку), мальчик позвал собаку, и они пошли следом за другими.
Вскоре они увидели перед собою две маленькие хижины из нетесаных досок, в которых уже находилось несколько человек из их отряда.
В одной из них, так как другая оказалась необитаемой и, по-видимому, служила складом продовольствия, обнаружили трех человек, которые не вызывали никаких подозрений. Последние же были чрезвычайно изумлены большим количеством вооруженных людей. Когда поравнялись с хижинами остальные люди отряда, начальник выстроил их в линию и тогда приказал вывести вперед трех обитателей хижины, и начал производить допрос, не принесший никакой пользы.
По их словам, они смотрели за скотом, чтобы подходящие к острову баркасы не охотились за ним, что нередко случалось. Кроме того, они занимались рыболовством и доставляли рыбу в Сан-Франциско.
- А сколько вас здесь человек? - спросил один из тех, кто высадился на берег из баркаса, подошедшего к берегу после высадки отряда, прибывшего на пароходе.
- Нас? Всего три человека, которые стоят перед вами, - последовал ответ.
- Кто же был тот четвертый, который сегодня утром сидел с вами в той лодке, на которой вы хотели причалить к берегу?
- Четвертый? - повторил, несколько побледнев, допрашиваемый. - Этот человек поехал в рыбачьей лодке.
- Так! Однако не только баркас, но и ни одна рыбачья лодка не покинула острова, - продолжал допрашивавший. - Почему же вы тотчас повернули обратно, когда заметили, что вооруженный баркас намерен был преградить вам путь?
- Это очень просто, - возразил допрашиваемый, очевидно, ожидавший такого вопроса. - Теперь по заливу шляется множество недобрых людей, и мы опасались попасть им в руки. Если бы мы знали, что будем иметь дело с честными людьми, мы бы к вам спокойно подъехали.
- О! Значит, вы честных людей не боитесь. Ну, тем лучше для вас. Но четвертого человека нам все же необходимо разыскать. У него, вероятно, весьма веские основания не показывать свою физиономию.
Наконец к трем жильцам хижины обратился предводитель:
- Послушайте, ребята! Не ухудшайте своего положения ложью и хитростью. Вас нам выдали. Нам известно, что у вас на острове устроен склад похищенного имущества, и потому откровенно сознайтесь, где он, и тогда можете быть уверены, что это смягчит ваше наказание. Если же вы будете упорствовать…
- Да убирайтесь к черту! - прервал речь начальника один из троих задержанных. - Что вы там болтаете чистый вздор среди бела дня! Разве вы здесь нашли хотя бы малейший след какого-либо склада товаров, о котором вы толкуете? Можете его разыскивать и дальше, если хотите. Эти две хижины единственные на всем острове, а там на деревьях мы товары не развешивали. Мы свободные граждане Соединенных Штатов и не намерены позволять такого обращения с нами с вашей стороны.
