«Слава Англии» и «Альбион». Два красавца-фрегата величаво скользили по водам Атлантики, с каждым днем приближаясь к цели своего плавания. Она была известна. Долго графиня де Кайтрайт оберегала тайну, долго скрывала координаты острова, которые до поры до времени оставались известны только ей одной, да наконец-то открыла Сленсеру все, что ей известно. А почему бы и нет? Она находилась на одном из этих суден вместе с графом, берега родной земли остались далеко позади. Какой смысл скрывать от Сленсера то, что отныне составляло их общее дело? Графиня в душе ликовала. Задумывая все это, она не совсем верила в успех предприятия. Еще остры и болезненны были воспоминания о тех днях, когда Сленсер прогонял ее от себя, холодно и равнодушно относился к ней. Теперь же ей хотелось не просто стать подельщицей графа в выгодном деле, а благодаря ему же приблизить графа к себе, любить его и быть любимой. Все это удалось сполна. Поначалу она считала, что Сленсер лицемерит, а его ласки, привязанность к ней – всего лишь камуфляж, что все он делает лишь для того, чтобы выведать у нее координаты острова. Интуитивно она чувствовала, что стоит лишь сообщить графу, где находится остров с сокровищами, как отношения их резко изменятся. Как же она удивилась, когда этого не произошло, и как бесконечно радовалась!
Но прежде, чем это случилось, прошло немало времени. Удивительным был сам факт, что Сленсер вообще решился на путешествие. Она помнила, как увлекся он своим чертовым строительством, оно их окончательно и рассорило. Графиня видела, он зарылся носом в строительную грязь, и вообразила, что он вообще домосед, скучный да занудный. При всем его богатстве и великолепии граф в ее глазах не был способен на отчаянный поступок, на безумие, на увлекательную авантюру. Злость графини на Сленсера все и рисовала в мрачных тонах. Справедливости ради нужно сказать, что дама не так чтобы совсем ошибалась. Сленсер в одно время увлекся своими идеями, пытался довести их до логического конца, на все остальное при этом не обращал почти никакого внимания. Это касалось и женщин.
Теперь наступил момент, когда Сленсер сам себе сказал: «Довольно!» Все намеченное он уже свершил, дело приносило доход, почему бы ему теперь не заняться собой? Насытиться женской лаской, которой был обделен столько времени, развеяться в какой либо авантюре. Он уже давно подумывал о подобном: вольном ветре, который ласкает его лицо, о бескрайних просторах, которыми будет упиваться его взор. Первоначально граф подумывал о путешествии через океан, где намеревался приятное совместить с полезным. А почему нет? Ведь можно за тридевять земель купить плантацию или алмазный рудник, оставить там своих людей, которые поведут дело. Это так похоже на Сленсера: из всего извлекать выгоду. Авантюра с сокровищами показалась ему еще более заманчивой, он уже считал их своими, потому-то и сгорал от желания завладеть ими. Кроме того его разгневало предательство Гоббса и Бернса, с которым он связывал измену слуги, и граф страсть как хотел поквитаться с предателями! Ему почему-то казалось, что он всех застанет на месте, так сказать, преступления и обрушит на них карающий меч.
Кроме всего прочего, Сленсер понимал, что «Айна» и «Джина» для него фактически потеряны, а промысел ведь чрезвычайно прибыльный. Почему бы снова не снарядить пару-тройку судов да не отправить их к Карибам – самой горячей в то время точке Земного шара, где можно неплохо поживиться? Случившееся расставило все по своим местам. Сленсер не мешкая приобрел два отличных фрегата, прекрасно вооружил их, в сжатые сроки организовал экспедицию, и вскоре они покинули Лондонскую гавань.
План Сленсера прост до примитивизма: в первую очередь поход к золотоносному острову и попытка завладеть его сокровищами, а что будет именно так – граф почти не сомневался. После удачного похода следует направиться к землям Вест-Индии и купить там плантации или алмазные копи, или же то и другое. Когда путешествие поднадоест, они возвращаются в Лондон, а суда снова возьмут курс на Карибы, где займутся добычей призов. Конечно же графу не хотелось, чтобы история повторилась и капитаны этих кораблей обманывали его также, как это сделали Гоббс и Бернс. Сленсеру верилось, что такое больше не случится. Во всяком случае оба нанятые им капитана – Майлс Худ со «Славы Англии» и Джек Хеттон с «Альбиона» – заслуживали доверия, казались людьми чести, и кроме того, Сленсер поставил им жесткие условия. Заключен ряд договоров, оговорено немало обстоятельств – графу казалось, что уж теперь-то никаких накладок не произойдет.
Так или иначе, но пока все складывалось удачно: корабли стремительно несли графа к новой странице в его жизни, она обещала быть интересной, рядом – прекрасная графиня де Кайтрайт, присутствие которой окрыляло и заставляло верить, что их ожидает прекрасное будущее.
