Уже к полудню порядок, строго расписанный главой Рэтхимской школы, был полностью нарушен. Алантай плёлся в хвосте, поравнявшись бок о бок с лошадью Танталиила и Хэдикоша, в то время как Эмили и Риэль теперь шли впереди всех. Несмотря на то, что солнце стояло в зените, и ни одно облачко не омрачало голубое небо, денёк выдался на редкость прохладным. Эмили, подумав, что в такой день обгореть она уж точно не сможет, рискнула скинуть капюшон, подставив своё белоснежное лицо лучам небесного светила, которое нежно ласкало еле заметным осенним теплом и дарило истинное наслаждение.
– Ты не боишься обгореть? ― поинтересовалась Риэль.
– Думаю, нет, солнце уже не такое сильное, как летом. К тому же солнце Рэтхима гораздо мягче, чем в моём Старом мире. Но спасибо за беспокойство.
– Я всё же думаю, что твоя белоснежная кожа слишком нежна и восприимчива к солнечным лучам, а само солнце лишь кажется слабым. Смотри, как бы не обгорела.
– Хорошо, ― улыбнулась Эмили. ― Ещё пять минут ― и надеваю плащ.
Уже несколько часов как путники миновали мельницы и плантации, двигаясь на восток вдоль леса, и ничего нового в пейзаже так и не прибавилось. Лишь нескончаемый лес по левый бок, холмы да равнины по другую сторону и впереди. Но как же радовалась душа Эмили этим просторам! Ощущения свободы и счастья переполняли юную девушку, из-за чего улыбка не спадала с её сияющего лица.
Остальные же ребята, наоборот, несколько поникли и заскучали. Возможно, им надоела монотонная болтовня Фандура о правилах безопасности и о том, что он до сих пор против Большого похода, или же утомила нескончаемая песня Алантая и Хэдикоша, которую они весело и невпопад напевали с момента самого отъезда, в то время как Танталиил хмуро смотрел перед собой, нервно подёргивая глазом.
– Алантай, ― процедил он сквозь зубы, ― может быть, ты всё же вернёшься на своё место в строю?
– Да-да-да, сейчас, ещё один куплетик! Теперь точно последний!
– Право, я не знаю, слово «последний» для нас обоих имеет одинаковый смысл или нет? Вы уже спели с дюжину куплетов, и каждый из них был «последним». Я не имею ничего против песен, но лучше посмотри, кто теперь ведущие. ― Эльф кивнул на Эмили и Риэль и шёпотом добавил: ― Они, конечно, примерные ученицы, но всё же ты уверен, что им можно доверять столь ответственное задание?
– Даже не сомневайся, дружище! Я их чётко проинструктировал, к тому же они сами так рвались повести!
Танталиил тяжело вздохнул и посмотрел на коллегу.
– Не забывай, что мы в первую очередь учителя. Так что давай вперёд и начинай лекцию. И не прозевай поворот к озеру!
– Ну ладно-ладно… ― обиженно ответил картовед и обречённо поплёлся вперёд. ― Итак, дорогие ученики! Наша первая остановка состоится уже очень скоро ― в лесу Рош на Змеином озере! Только не бойтесь, никаких змей там нет, потом поймёте, почему озеро носит такое название. Там же мы сделаем привал.
– Наконец-то, ― пробурчал Оуэн, который уже давно мечтал поесть.
Через несколько минут путники спустились со своих лошадей и завернули прямо в чащу леса, следуя за Алантаем, который уверенно шёл впереди и увлечённо читал лекцию:
– А прямо за Лунными горами находится Ашавийский лес. Название он носит благодаря племени диких эльфов ― Ашави. Очень давно весь Ашавийский лес принадлежал именно им, но постепенно люди и другие существа вытеснили их на самый север леса… Да и само племя с каждым столетием становилось всё меньше и меньше. И сейчас оно очень немногочисленно, хоть и очень сильно. И по-прежнему считает, что лес до сих пор принадлежит именно им! Так что встречи с ними лучше избегать… О! А вот и Змеиное озеро! ― провозгласил учитель, и ребята не поверили своим глазам, когда подошли к картоведу и посмотрели вперёд.
Как только Эмили увидела это озеро, она тут же испуганно вжалась в Лайта. Дело в том, что её взору предстала такая картина: тысячи змей, переплетённых друг с другом и выползающих отовсюду, образовывали огромную глубокую чашу, наполненную прозрачнейшей водой и окружённую деревьями. Но девушка вспомнила, как Алантай говорил о том, что никаких змей здесь нет, и начала приглядываться.
– Да, друзья мои! ― продолжал Алантай. ― Вам не мерещится! Это действительно корни! А где же само дерево, спросите вы и не поверите, услышав ответ. Дерево растёт вниз, глубоко внутрь земной тверди, а корни его, вырываясь наружу, образуют озеро. Давным-давно король Дарем посадил семена цветов Алирмира… Может, кто-нибудь слышал эту историю?
Только Эмили открыла рот, чтобы ответить, как Джо опередила её.
