На самой окраине Тайтенрима, у кромки горы над всей этой разрухой возвышался необъятного размера грубо высеченный трон, повернутый спинкой к путникам и направленный прямо к поверхности скалы. Из-за высокой рельефной спинки виднелись черные, невероятно большие крылья. Эмили сразу догадалась, что сейчас они встретятся со Стражем Тьмы, мира Тайтенхим ― Хранительницей Зарой. Девушка немного нервничала, но всё же тихо радовалась, ведь наконец-то она увидит представителя народа лантов ― людей-птиц. Эмили так долго ждала этого момента, так долго мечтала о нём, что от внезапного чувства радости у неё моментально вспотели ладони, и она занервничала.
– Как только окажемся перед Стражем, ― прошептал Танталиил ребятам, ― всем преклониться перед ней. Из всех Стражей она самая могущественная, и никто с ней не сравнится по силе. Так что всегда проявляйте к ней уважение.
И вот все наконец оказались перед троном и увидели её. Какое же прекрасное и невероятное создание! Женщина-птица с чёрными раскосыми глазами, вся покрытая чернильными блестящими перьями, имела просто огромные крылья, каждое из которых размером превышало её собственный рост. Изящное, но сильное тело было оковано в редкие узорчатые, словно кружево, серебряные доспехи, а волосы, собранные в густую длинную косу, украшала сверкающая драгоценными камнями диадема. Рукой она опиралась на длинный резной посох, сделанный из того же металла, что и латы. На конце посоха в переплетении чёрных металлических переливающихся перьев с тёмной дымчатой сердцевиной мрачно сиял центрилл. Эмили вспомнила, что уже видела подобный светящийся камень у отца Риэль. Тяжелый сосредоточенный взгляд женщины был направлен куда-то вглубь горной тверди, прямо сквозь скалы.
– Приветствуем Хранительницу Зару, ― смиренно проговорил Танталиил и поклонился.
Остальные тоже последовали его примеру.
– Приветствую я жителей Рэтхима и неперерождённых, ― сказала женщина-птица низким обволакивающим голосом, по-прежнему не отрывая взгляд от скалы. ― Большой поход ― опасное предприятие в эти дни. Я дам совет вам: дождитесь Кэмдиброга здесь и немедля возвращайтесь в Санд-Гри.
– Но я уверен, что с Кэмдиброгом мы сможем за себя постоять…
– Поведали мне ваши тени о недавней неприятной встрече с обладателем златой перчатки. И встреча та вам показаться может пустяком незначимым, как дуновение ветра, в сравнении с тем злом, что вырваться могло наружу из мира Тьмы, ― тихо проговорила Хранительница, а в самом голосе слышались нотки печали.
Наконец она оторвала взгляд от скалы и опустила на Танталиила. Её чёрные глаза были наполнены тоской.
– И вижу я вопрос в глазах твоих, ― обратилась она к эльфу. ― Ты удивлён тому, как я, Хранительница врат, могла оставить их открытыми, пустив в наш мир тех порождений Тьмы. И вот ответ тебе, мой друг. Совет Старейшин, рэтхимский высший наш Совет, меня позвал в Санд-Ланарим на встречу. Но я отказ им послала, гласив, что это невозможно, ведь ныне я Врат Тайтенхимских Страж и права не имею их покинуть. В ответ пришла за мною стража, насильно принудив меня, против моей воли, пойти к Совету с ними. В Санд-Ланариме устроен был допрос, причиною того являлось якобы уклонение меня от истинных обязанностей моих! Но уверяю я тебя, мой друг, не оставляла никогда я пост! И очи я свои не закрывала ни на миг! Но в ту неделю, что была я на допросе в Санд-Ланариме, врата не охранял никто… И хоть открыть могу врата лишь я… но слухи доходили до меня… Каким-то мне неведомым путём проникли тени в Рэтхим. А наш Совет внушал тем временем мне страх и угрозами гневными всё сыпал, чтоб никому я не сказала ни о допросе, ни о встрече той закрытой. Но ты всё слушай, мой эльфийский друг, вы все свидетелями будьте! Все знайте правду о Совете! Совет наш вовсе не велик! Он служит Тьме! Совета члены все не более чем пешки в руках прислужников Дамруда!
– Признаться честно, я и сам это подозревал, ― нахмурившись, сказал Танталиил. ― И теперь твои слова, Страж, окончательно меня в этом убедили. Но Совет слишком могуществен, чтобы мы могли что-либо сделать…
– Ты точен, друг, в своих сужденьях, но правду все должны узнать. А вы все, дети Вирхима, ― она внимательно посмотрела на ребят, ― не вздумайте с Советом начинать вражду! Сейчас вы только люди, бессильные, безвластные. Молчанье ― ваш удел сейчас. А в наших силах только шаг за шагом Совет весь вывести на свет, на воду чистую, чтоб свергнуть наконец его смог народ Рэтхимский с сердцем чистым!
Никто из ребят явно не ожидал такого поворота событий. Хоть речь Стража была тяжела на слух, но смысл все ясно поняли. А Эмили просто отказывалась верить в то, что в Рэтхиме могут существовать настолько плохие и корыстные люди. Особенно у власти… Хоть девушка и переживала, но она прекрасно осознавала, что это не её война, и она уж точно ничего не может сделать.
– Значит, ты советуешь нам возвращаться в Санд-Гри… ― задумчиво проговорил Танталиил.
