Лев подошел к скале и провел странный ритуал: оперся передними лапами прямо о горную поверхность и начал с силой расцарапывать ее, словно пытаясь прокопать себе путь. И действительно скоро во все стороны полетели мелкие камушки. Лев отошел назад, и дальше камнепад словно ожил. Камни сами разлетались, кружась в воздухе, и вскоре образовали красивую узорчатую арку: темный проход, ведущий внутрь горы. Лев прошел вперед и растворился во всепоглощающей черноте. Танталиил поклонился и вошел во тьму. Незамедлительно за ним последовали и все остальные. Лошадей все оставили снаружи, так что Эмили пришлось спуститься с Лайта и идти самой. Она не рассчитывала на Риэль, поскольку та до сих пор с ней не разговаривала, и попрыгала на одной ноге. Но неожиданно эльфийка сама ей подставила плечо, и Эмили с улыбкой оперлась на него, предполагая, что Риэль наконец оттаяла. Но лицо её было по-прежнему непроницаемым.
– Спасибо, ― всё же поблагодарила девушка подругу.
Но та не ответила. Этот бойкот начинал уже раздражать Эмили. Неожиданно она поняла, что практически для всех считается врагом: Оуэн, Риэль, ну и, само собой разумеется, Джо. Да и учителя считают её неудачницей. Опять она изгой… Внезапно ей стало так обидно, что она с трудом смогла удержать слёзы, и только и думала, чем же она такое заслужила…
Но тут они заступили за границу тьмы, и мрачные мысли как рукой сняло. Невероятно, но они оказались в довольно светлом огромном помещении с высоким потолком. На каменных стенах висели бесчисленные огненные факелы вперемешку с марцилловыми светильниками, а потолок украшали большие, невероятно красивые люстры, сделанные из множества стекляшек и сверкающих огней. Завораживающее зрелище. Благодаря всем этим светильникам в помещении было светло, как днем. Дальние углы украшали старинные массивные камины с импровизированными дымоходами и волшебным согревающим огнём. Справа стоял огромный круглый стол с закрученными ножками. В той же стороне выстроились в ряд книжные стеллажи.
Все разбрелись по просторному помещению, кто куда, но прикасаться к чему-либо по понятным причинам никто не осмелился. Вдруг, словно из ниоткуда, опять появился черный лев и тихим рыком позвал за собой. Немедля все снова проследовали за ним в другую, более тёмную комнату через еще один аркообразный проем и, перешагнув порог, не поверили своим глазам. Это была нарядно украшенная гирляндами, праздничными венками и всевозможными украшениями комната, по центру которой стояла высокая и пушистая рождественская елка! Ребята смотрели на неё с раскрытыми ртами, и только сейчас до них начинало доходить, что как раз сейчас в их родном мире канун Рождества. Но неужели в Рэтхиме тоже празднуют Рождество? В любом случае очень странно было здесь и сейчас любоваться прекрасной елкой и смотреть на мигающие огоньки гирлянд, украшающих всю комнату по периметру. Эмили уловила еле слышный треск и поковыляла на звук. Обойдя ёлку, она обнаружила на противоположном углу заколдованный камин, также празднично украшенный, и несколько круглых мягких кресел, в одно из которых она сразу уселась, дав ноге передышку. Вся эта картина, мягко говоря, не вписывалась в рэтхимский быт и казалась чем-то невероятным, невозможным…
– Хранительница Зара ― настоящая мастерица иллюзий! ― восхищенно проговорил Алантай. ― Ваши тени рассказали ей о вашем родном мире и о ваших мыслях. И вот результат! Очень мило с её стороны окунуть вас в кусочек Вирхима. Ведь наши с вами праздники очень различаются.
– Да! ― согласился Ник, и они с Оуэном одновременно плюхнулись в кресла. ― Это просто здорово! Только жаль, мы с тобой, Джо, остались без карнавала…
– Мне уже всё равно, ― безразлично ответила его сестра, с апатией разглядывая блестящие елочные шары.
Ник тревожно посмотрел на неё. Эмили заметила нотки страха в его взгляде, и это её озадачило, ведь Джо всегда так себя ведет, и это уже никого не удивляет.
– Всё хорошо? ― осторожно спросила у него девушка, видя, что Ника что-то очень угнетает.
– Беспокоюсь за неё.
– Но разве она не всегда такая? Не замечала раньше, что ты о ней беспокоился.
– Джо может вести себя, как последняя сволочь: злиться, кричать, крушить всё вокруг… Но только не проявлять полное безразличие. Боюсь, этот мир её скоро сломает…
– Но Джо сильная! Она сильнее нас всех!
– Это только её оболочка… То, что на поверхности. А что на самом деле творится у неё внутри ― известно только ей.
И снова раздался рык. Эмили посмотрела на ногу ― она не только распухла еще больше, но и болела гораздо сильнее. И тут магистр Хэдикош взял девушку под руку и помог встать.
– Доберёмся до твоей комнаты, и я подлатаю твою ножку… ― весело проговорил он и вдруг запнулся, взявшись за голову. ― О нет! Эти разбойники… они же украли все мои вещи… Ну ничего, что-нибудь придумаем.
– Да ничего страшного! Она уже почти не болит!
– Да? ― Хамелеон скептически посмотрел на неё. ― А ну-ка посмотрим, сможешь ли сама пройтись, без помощи.
Эмили неуверенно посмотрела на ногу и со вздохом приготовилась на неё наступить.
