Ночь окружила советский военный самолет, скользящий на север по льду между Землей Франца-Иосифа и полюсом. Столкновение, произошедшее внутри Кремля и во всей правящей иерархии Советского Союза, было еще далеко от разрешения, и лояльность сил страны была разделена; поэтому полет совершался тайно, чтобы минимизировать риски. Пока Вериков неподвижно сидел между двумя вооруженными охранниками в задней части затемненного салона, а полдюжины других офицеров дремали или разговаривали тихими голосами на сиденьях вокруг него, Миколай Соброскин смотрел в темноту через окно рядом с собой и думал о поразительных событиях последних сорока восьми часов.
Он обнаружил, что инопланетяне не очень хорошо выдерживают допрос. По крайней мере, инопланетянин Верикофф не выдерживал. Ведь именно этим и был Верикофф — членом сети агентов из полностью человеческого контингента Туриена, который руководил разведывательной операцией и который проникал в общество Земли на протяжении всей истории. Нильс Сверенссен был еще одним. Демилитаризация Земли была разработана в рамках подготовки к их появлению в качестве правящей элиты, которую должны были создать евленцы, со Сверенсеном в качестве планетарного повелителя. В конечном итоге Земля будет деиндустриализирована, чтобы предоставить площадку для игр аристократии евленов и обширные сельские поместья в качестве награды для ее наиболее верных слуг. Как планета, доведенная до такого состояния, будет содержать часть своего населения, не требующуюся для труда и услуг, не было объяснено.
Как только это было установлено, ценность кожи Верикоффа заметно упала. Чтобы спасти ее, он предложил сотрудничать, а чтобы доказать свою надежность, он раскрыл подробности линии связи между Jevlen и ее работой на Земле, расположенной в доме Сверенссена в Коннектикуте и установленной техниками Jevlenese, нанятыми американской строительной компанией, созданной в качестве прикрытия для некоторых других видов деятельности Jevlenese. Благодаря этой связи Сверенссен смог сообщить подробности попытки Thurien тайно поговорить с Землей через Farside и получил свои инструкции по контролю над земной частью диалога. Соброскин не обнаружил никаких намеков на то, что Верикофф знал что-либо об американском канале, о котором упомянул Норман Пейси. Поэтому, несмотря на сложную систему сбора информации Jevlenese, Соброскин пришел к выводу, что по крайней мере этот секрет сохранился в безопасности.
Соброскин решил, что первым шагом к разрушению сети должно стать прерывание связи через Коннектикут, пока ее открытие еще неизвестно, и поэтому евленцы были застигнуты врасплох и уязвимы. Очевидно, что это можно было сделать только с помощью кого-то в Вашингтоне, и поскольку никто, даже Вериков, не знал всех размеров сети или кто мог быть среди ее членов, это был Норман Пейси. Соброскин позвонил «Ивану» в советское посольство и, используя заранее оговоренную систему безобидно звучащих фраз, передал сообщение для передачи Пейси. Звонок из Госдепартамента США в офис в Москве восемь часов спустя, в котором говорилось, что для группы приезжающих российских дипломатов забронированы номера в гостиницах, подтвердил, что сообщение получено и понято.
«Пять минут до посадки», — раздался голос пилота из переговорного устройства в темноте над головой. В кабине зажегся тусклый свет, и Соброскин с другими офицерами начали собирать пачки сигарет, бумаги и другие предметы, разбросанные вокруг них, затем надели теплые арктические пальто, готовясь к холоду снаружи.
Несколько минут спустя самолет медленно спустился из ночи и сел в центре тусклого круга света, который обозначал посадочную площадку американской научно-исследовательской базы и арктической метеостанции. Транспортный самолет ВВС США стоял в тени с одной стороны с работающими двигателями, а небольшая группа сильно закутанных фигур сгрудилась перед ним. Дверь в передней части кабины распахнулась, и ряд ступенек телескопически опустился вниз. Соброскин и его группа спустились и быстро пошли по льду с Верикоффом и двумя сопровождавшими его офицерами, составлявшими середину группы. Они ненадолго остановились перед ожидающими американцами.
«Видите ли, прошло не так уж много времени», — сказал Норман Пейси Соброскину, когда они пожимали друг другу руки сквозь толстые перчатки, которые были на них надеты.
«Нам есть о чем поговорить», — сказал Соброскин. «Все это выходит за рамки ваших самых смелых фантазий».
«Посмотрим», — ответил Пейси, ухмыляясь. «Мы тоже не стоим на месте. Вас тоже могут ждать сюрпризы».
Группа начала посадку, в то время как позади них усилился звук двигателя советского самолета, и самолет снова исчез в ночи. Тридцать секунд спустя американский транспортный самолет взлетел, его нос повернулся на север на курс, который должен был провести его через полюс и вниз через восточную Канаду в Вашингтон, округ Колумбия.
