А затем ветер, дующий с гор на запад, принес первый обрывок низкого стонущего звука. Он длился секунду или две, затих, затем вернулся снова и на этот раз сохранялся. Он медленно нарастал до ровного гудения. На лице Ханта начала формироваться хмурая гримаса, пока он слушал. Он обернулся и оглянулся, и увидел, что несколько человек из UNSA тоже обмениваются озадаченными взглядами. Что-то было не так. Этот звук был слишком знаком, чтобы быть от какого-либо звездолета. Послышалось бормотание, затем резко прекратилось, когда темная фигура материализовалась из основания облаков и продолжила снижаться по прямой линии к основанию. Это был стандартный среднемагистральный околозвуковой VTOL Boeing 1227 — модель, широко используемая внутренними перевозчиками и предпочитаемая UNSA для выполнения общих задач. Напряжение, которое нарастало вокруг перрона, вылилось в хор стонов и проклятий.
Позади Хеллера и Паккарда Колдуэлл, чье лицо потемнело от ярости, развернулся, чтобы встретиться с озадаченным офицером UNSA. «Я думал, что эта территория должна быть зачищена», — резко сказал он.
Офицер беспомощно покачал головой. «Это было. Я не понимаю... Кто-то...»
«Уберите этого идиота отсюда!»
Офицер, выглядя смущенным, поспешил уйти и исчез через открытую дверь столовой. В то же время голоса из комнаты управления внутри начали литься через громкоговоритель, очевидно, непреднамеренно оставленный в живых в суматохе.
«Я ничего не могу из него извлечь. Он не отвечает».
«Используйте аварийную частоту».
«Мы уже пробовали. Ничего».
«Ради всего святого, что здесь происходит? Колдуэлл только что отгрыз мне яйца снаружи. Узнай у Желтой Шестерки, кто это».
«Я сейчас с ними на связи. Они тоже не знают. Они думали, что это наше».
«Отдай мне этот чертов телефон!»
Самолет выровнялся над краем болот примерно в миле от него и продолжал приближаться, не обращая внимания на залп ярко-красных сигнальных ракет, выпущенных с вершины контрольной вышки МакКласки. Он замедлился до остановки над открытой бетонной площадкой перед приемной группой, завис неподвижно на мгновение, а затем начал снижаться к земле. Несколько офицеров и техников UNSA побежали вперед, делая отчаянные скрещенные руки над головами, чтобы отмахнуться, но в беспорядке отступили, когда он все равно пошел вниз и успокоился. Колдуэлл шагал впереди группы, сердито жестикулируя и выкрикивая приказы представителям UNSA, которые собирались вокруг носа и делали знаки в кабине.
«Идиоты!» — пробормотал Данчеккер. «Такого рода вещи никогда не должны происходить».
«Похоже, Мерфи вернулся из отпуска», — смиренно сказал Лин на ухо Ханту. Но Хант услышал лишь вполуха. Он пристально смотрел на Boeing со странным выражением лица. Было что-то очень странное в этом самолете. Он приземлился посреди моря водянистого снега и слякоти, взбитых деятельностью последних нескольких дней, но его посадочные сопла не выбросили облако брызг и пара, как следовало бы. Так что, возможно, у него не было никаких посадочных сопел. Если бы это было так, он мог бы выглядеть как 1227, но он определенно не был оснащен как таковой. И, похоже, из кабины не было особой реакции на выходки людей внизу. Фактически, если глаза Ханта его не обманывали, в кабине вообще никого не было. Внезапно его лицо расплылось в широкой улыбке, когда упал пенни.
«Вик, что это?» — спросила Лин. «Что смешного?»
«Какой очевидный способ спрятать что-то посреди аэродрома от системы наблюдения?» — спросил он. Он указал на самолет, но прежде чем он успел что-либо сказать, голос, который мог принадлежать урожденному американцу, прогремел по перрону с его стороны.
«Приветствия от Туриена Земле и т. д. Что ж, мы добрались. Жаль, что погода отвратительная».
Все движения вокруг корабля мгновенно прекратились. Наступила полная тишина. Одна за другой головы по обе стороны дергались и безмолвно смотрели друг на друга, пока сообщение просачивалось.
Это был звездолет?
Передняя пассажирская дверь открылась, и лестничный пролет развернулся к земле. Все глаза были прикованы к открытому дверному проему. Люди UNSA впереди медленно отступили, в то время как Хант и его спутники, с Хеллером и Паккардом на шаг позади, двинулись вперед, чтобы приблизиться к Колдуэллу, а затем замедлились и снова неуверенно остановились. За ними ожидающие камеры неуклонно сосредоточились на верхней части лестницы.
«Тебе лучше зайти», — предложил голос. «Нет смысла простужаться там».
Хеллер и Паккард обменялись озадаченными взглядами; ни один из их разговоров и брифингов в Вашингтоне не подготовил их к этому. «Полагаю, мы просто импровизируем по ходу дела», — тихо сказал Паккард. Он попытался вызвать успокаивающую улыбку, но она умерла где-то по пути на его лицо.
«По крайней мере, в Сибири этого не происходит», — пробормотал Хеллер.
