Поднялся невообразимый гвалт. Председательствующий напрасно тряс своим колокольчиком – его никто не слышал.
«Слава богу, что в Отечестве нашем нет парламента… Боже, избавь нас от подобных собраний и от такой демократии, – Панчулидзев мысленно осенил себя крестным знамением. – Как можно в таком кавардаке принять разумное решение?»
Шум в зале нарастал. Панчулидзеву показалось, что ещё чуть-чуть – и конгрессмены и сенаторы кинутся врукопашную. Однако, погудев, как паровые машины и выпустив пар, противники так же внезапно успокоились, и председательствующий снова взял бразды правления в свои руки.
Он предоставил слово конгрессмену-демократу Калому.
Низкорослый, с приплюснутой головой и массивными челюстями, Калом больше походил на английского бульдога, нежели на народного избранника. И говорил он отрывисто, брызгая слюной, как будто лаял:
– Я полагаю, что судьба предназначила нам владение и распоряжение всем западным континентом от Баффиновой бухты до Карибского моря. Но, господа, тут я солидарен с мистером Батлером, не надо спешки. Когда плод созреет, он сам, как Аляска, упадёт к нам в руки.
Раздались жидкие аплодисменты.
Председательствующий, обрадовавшись, что прозвучало слово, хоть как-то относящееся к теме заседания, воскликнул:
– Джентльмены, давайте будем говорить по существу вопроса. Кто что-то имеет сказать о выделении правительству необходимых средств для оплаты купленной у России территории?
Руку поднял сенатор Чарльз Самнер. Седовласый и представительный, он, невзирая на жару, был в дорогом шерстяном костюме и белой сорочке с довольно фривольной красной бабочкой, скрывающей морщинистую, змеиную шею.
Несмит тут же шепнул Панчулидзеву, что Самнер – тоже республиканец и является председателем сенатского комитета по внешней политике. Того самого комитета, от которого во многом зависит решение о выделении правительству необходимых средств.
– Господа, у комитета по внешней политике есть особое мнение, – с чувством собственного значения начал Самнер. – Оно опирается на исследования наших учёных мужей, которые считают, что Северо-Американские Соединённые Штаты сегодня обладают территорией, способной прокормить население численностью в двести миллионов человек, и не имеют никакой необходимости расширять свои границы за счет районов, лишённых ресурсов и не пригодных для земледелия. Особенно это важно учесть в то время, когда страна обременена колоссальным долгом. Наш комитет возражает против выделения средств на оплату полученной от России глыбы льда, которую наш уважаемый председатель называет Аляской.
В зале раздалось несколько разрозненных смешков и звук председательского колокольчика.
Самнер как опытный оратор поднял руку, призывая к вниманию, и продолжил тяжело и монотонно ронять слова:
– Мы требуем отказать в выплате России как ненадёжному партнёру!
Снова раздались аплодисменты, и опять Самнер остановил их жестом:
– Господа, вспомните дело Перкинса! И вы сразу поймёте, что я прав…
– Кто такой Перкинс? – шёпотом спросил Панчулидзев.
Несмит наклонился к нему и пояснил:
– Это один столичный бизнесмен. Теперь уже покойный. В годы Крымской войны он договорился с вашим послом Бодиско о поставках в Россию пороха. Договорённость была устной. И, как говорят, не имела никаких практических последствий: ни ружей, ни пороха Перкинс никуда не отправлял. Однако впоследствии он обанкротился и, чтобы поправить свои дела, обратился в Верховный суд Соединённых Штатов с иском к российскому правительству, убеждая, что именно при подготовке несостоявшейся сделки с Россией он и понёс все свои убытки. Поскольку тогда не было предоставлено никаких доказательств, суд иск отклонил. Но в прошлом году вдова Перкинса подала повторный иск, оценив свои убытки в восемьсот тысяч долларов…
– И что? У Перкинса же не было никаких доказательств…
– Я повторяю: деньги у нас решают всё. Отчего Самнер так ратует за интересы безутешной вдовы? Думаю, ему и другим конгрессменам обещана крупная часть денег в случае их получения от русского правительства… Вашему посланнику будет непросто убедить Самнера отозвать заявление. Разве что…
– Он заплатит больше, чем предлагает вдова… – закончил за него Панчулидзев.
– Вы делаете потрясающие успехи, князь, в постижении американского образа жизни…
В зале снова возникла перепалка. Сторонники Самнера и его противники кричали и размахивали кулаками:
– Палата имеет полное право отказать в выделении средств, необходимых для выполнения международных договоров… Об этом говорит поправка Лоуриджа…
– Нет, не имеет! Это приведёт к опасным разногласиям между Сенатом и палатой!
– Долой президента Джонсона и его шавку Сьюарда!
– Мы не хотим нового президента!
– Объясните мне, джентльмены, почему мы должны перечислять деньги частному лицу? Пусть это будет даже русский посланник…
– Да! Это нарушение установленного порядка!
– Господа! Мы требуем, – старался перекричать всех Самнер, – мы требуем, по крайней мере, чтобы долги России перед семейством Перкинсов, этих достойных граждан Америки, были минусованы из суммы выплат, назначенных за Аляску!
