Главное сочинение Ключевского – «Курс русской истории» в 5 частях (1904–1922). Основным фактором русской истории историк считал колонизацию: «История России есть история страны, которая колонизируется. Область колонизации в ней расширялась вместе с государственной её территорией. То падая, то поднимаясь, это вековое движение продолжается до наших дней». Ключевский делил русскую историю на четыре периода. Первый период VIII–XIII веков он считал временем, когда Русь была политически разбита на обособленные города, в экономике господствовала внешняя торговля, а население концентрировалось на Среднем и Верхнем Днепре с притоками. Во втором периоде (XIII – середина XV века), времени татаро-монгольского ига, основная масса населения передвинулась в междуречье Верхней Волги и Оки. При этом страна была раздроблена на княжества – княжеские уделы. Третий период длился с середины XV века до второго десятилетия XVII века, т. е. до конца Смутного времени. В этот период русское население колонизировало юго-восточные донские и средневолжские черноземы и произошло политическое объединение Великороссии вокруг Московского царства. Четвёртый период, с воцарения Романовых и до середины XIX века («Курс» Ключевского доведен до реформ 1860–1870‐х годов включительно), был временем, когда «русский народ распространяется по всей равнине от морей Балтийского и Белого до Чёрного, до Кавказского хребта, Каспия и Урала». В этот период образовалась Российская империя во главе с самодержцем, опирающимся на военно-служилый класс – дворянство. В экономике же к крепостному по преимуществу сельскому хозяйству добавилась обрабатывающая фабрично-заводская промышленность. Во введении к «Курсу» Ключевский писал: «Исторический процесс вскрывается в явлениях человеческой жизни, известия о которых сохранились в исторических памятниках или источниках. Явления эти необозримо разнообразны, касаются международных отношений, внешней и внутренней жизни отдельных народов, деятельности отдельных лиц среди того или другого народа. Все эти явления складываются в великую жизненную борьбу, которую вело и ведёт человечество, стремясь к целям, им себе поставленным. От этой борьбы, постоянно меняющей свои приёмы и характер, однако отлагается нечто более твердое и устойчивое: это – известный житейский порядок, строй людских отношений, интересов, понятий, чувств, нравов. Сложившегося порядка люди держатся, пока непрерывное движение исторической драмы не заменит его другим». Во всех этих изменениях историка занимают два основных предмета, которые он старается разглядеть в волнистом потоке исторической жизни, как она отражается в источниках: «Накопление опытов, знаний, потребностей, привычек, житейских удобств, улучшающих, с одной стороны, частную личную жизнь отдельного человека, а с другой – устанавливающих и совершенствующих общественные отношения между людьми, – словом, выработка человека и человеческого общежития – таков один предмет исторического изучения. Степень этой выработки, достигнутую тем или другим народом, обыкновенно называют его культурой, или цивилизацией; признаки, по которым историческое изучение определяет эту степень, составляют содержание особой отрасли исторического ведения, истории культуры, или цивилизации. Другой предмет исторического наблюдения – это природа и действие исторических сил, строящих человеческие общества, свойства тех многообразных нитей, материальных и духовных, с помощью которых случайные и разнохарактерные людские единицы с мимолётным существованием складываются в стройные и плотные общества, живущие целые века. Историческое изучение строения общества, организации людских союзов, развития и отправлений их отдельных органов – словом, изучение свойств и действия сил, созидающих и направляющих людское общежитие, составляет задачу особой отрасли исторического знания, науки об обществе, которую также можно выделить из общего исторического изучения под названием исторической социологии. Существенное отличие её от истории цивилизации в том, что содержание последней составляют результаты исторического процесса, а в первой наблюдению подлежат силы и средства его достижения, так сказать, его кинетика. По различию предметов неодинаковы и приёмы изучения». Историку была свойственна некоторая идеализацией московской старины XVI–XVII веков, которую он прежде всего изучал. Ключевский идеализировал и русский народ, которому будто бы во все времена было присуще национальное единство, выражавшееся в единении власти и народа. Ключевский выделял географический, этнический, экономический, социальный и политический факторы исторического развития, ни один из которых не является безусловно преобладающим. Однако применительно к российской истории он особую роль придавал географическому фактору, непосредственно связанному с колонизацией. В целом же историю двигают «умственный труд и нравственный подвиг» человека.
