Касл, конечно, осознавал вероятность неудачи и соответствующим образом разработал свой план. У него была страховка на десять тысяч долларов. Капсула в его руке, наполненная сильнодействующим ядом (тоже его собственной разработкой), попав в организм, никаких подозрительных следов там не оставила бы – никто не заподозрил бы в нем самоубийцу.
Записку Монтегю Уайту он уже написал. Джон знал, что ему можно доверять: уж кто-кто, а Уайт исполнит его указания в точности; более близкого друга у него не было, если не считать жену и детей друзьями. Они и в школе были не разлей вода, и годы в колледже прошли рука об руку; заодно эти двое остались и теперь. Несмотря на то что Монтегю был крайне востребован на бизнес-арене, он все же время от времени общался с ученым – и под его руководством достаточно изучил лабораторные методы, чтобы Касл мог без опаски доверить ему проект. Ну а в письме все объяснялось так ясно, что попросту не оставалось маневра для возможной ошибки.
Касл еще раз взглянул на часы на каминной полке. Перед смертью еще оставалось время для последнего испытания. Не то чтобы он боялся, что что-то может пойти не так, но чувствовал: ему нужна дополнительная уверенность в эксперименте. В конце концов, ему предстоял очень серьезный, очень важный последний шаг.
Ученый выкатил громоздкую машину из угла и сунул штепсель в розетку. Он отмерил небольшое количество каждого из химикатов в колбах – и высыпал их в корпус машины через воронку. Затем он включил ее и подождал, пока не пройдет достаточно времени, чтобы химикаты испарились.
Касл подошел к ящику в другом конце комнаты и достал оттуда холодное, безвольно обвисшее тельце морской свинки. Двумя днями ранее он умертвил подопытное животное, протестировав на нем небольшое количество яда из капсулы. Теперь он подкатил машину к верстаку и положил рядом с ней тушку грызуна.
С причудливо выглядящей установки свисали три длинные резиновые трубки. Джон Касл вставил по одной в каждую ноздрю морской свинки. Он осторожно приоткрыл ротик зверька и просунул конец третьей между его зубами; в последнюю очередь – повернул стоп-кран, нагнетавший пар, и с тревогой стал наблюдать за результатом своего эксперимента.
Прошла минута, две, три, пять… и вот!..
Его зоркие глаза уловили едва заметную пульсацию тела зверька, когда сердце снова забилось. Пульсации делались все сильнее и сильнее, пока с тихим испуганным писком воскресшая морская свинка наконец не спрыгнула с рабочего стола и не побежала по полу.
Сотни раз за последние несколько недель Джон Касл совершал это чудо: он убивал сотни разных животных, а затем давал им новую жизнь. И это была не пустая мечта. Но оставался один шаг, и этот шаг он был готов сделать: доказать, что такая же новая жизнь может быть дарована человеку. Самодовольно улыбаясь, ученый запер за собой дверь в лабораторию и направился в свою спальню. Оказавшись там, он, как обычно, приготовился ко сну, плотнее завернулся в одеяло и, все еще улыбаясь, поднес к губам капсулу с ядом.
Вскоре его веки отяжелели.
….Астральное «я» Джона Касла лениво парило над кроватью, где лежала лишенная жизни оболочка, некогда бывшая его земным телом. Это было довольно странное ощущение – освободиться из плотской тюрьмы, стяжавшей его так долго. К тому же это было весьма необычное чувство – смотреть на себя со стороны.
Итак, Касл наконец умер. Он был не совсем уверен, что ему нравится мысль о том, что он мертв. А что, если что-то пойдет не так? Что, если машина не сможет его реанимировать? Но ведь она не могла подвести, уверял он себя. Все было идеально, без единого изъяна.
Касл подумал, что сделает его жена, когда проснется через несколько часов и обнаружит его мертвым. При мысли о супруге он почувствовал, что переносится в ее комнату. Когда он «проплыл» над тем местом, где покоилась ее грациозная фигурка, ее лицо вдруг озарилось лучезарной улыбкой – как будто она почувствовала присутствие Джона рядом.
Он вздохнул, подумав о том, что ему придется оставить детей, пусть даже на несколько коротких часов. Сцена снова сменилась, на этот раз – на детскую с двумя кроватками, где его маленькие дочь и сынишка спали сладким, невинным сном детства, без сновидений.
Запертые двери не стали препятствием для Джона Касла в его новой ипостаси. Вдруг ему захотелось в последний раз взглянуть на свою лабораторию, и он оказался внутри. Да, все было так, как он и оставил, прежде чем отправиться в это опасное путешествие.
Внезапно Касл почувствовал, что в пустой комнате есть кто-то еще. Но вокруг ведь ни души! И все же он ощущал чье-то присутствие рядом с собой. Невидимая рука коснулась его локтя, и чей-то голос прошептал ему на ухо:
– Пойдем, Джон, нам пора двигаться дальше.
Джон Касл повернулся в направлении голоса. Он по-прежнему никого не видел. Он не испытывал страха, только странное ощущение новизны ситуации.
– Двигаться дальше? Куда? И кто ты такой, чтобы указывать, куда мне идти?
