– Сюда, скорее! – прошептала она и повела его по узкому проходу слева от широкого коридора. Спешно шагая, они едва успели сделать крутой поворот, как услышали топот караульного отряда, мчащегося по главному коридору, и голос, приказывающий:
– Скорее! В апартаменты милорда Толдона!
Узкий проход вел их мимо кухонь и посудомойных и заканчивался у маленькой двери, ведущей в узкий двор. Быстро проскочив ее, влюбленные очутились на площади с западной стороны дворца. Прежде чем кто-либо успел проследить их путь, они затерялись в большом скоплении народа, толпящегося на широких проспектах Алу.
Ботон продолжал искать путь к свободе. Пройдя через большую площадь, он достиг закутка, заросшего кустами, где схоронил свое оружие. Вытирая лицо обрывком туники умершего солдата, он вдруг загорелся идеей. Он ведь одет как офицер имперского легиона! У стен павшего дворца, в клубах мутной пыли и спешке, он совсем не осознавал этого.
Беглецы помчались в южную сторону, через заброшенные кварталы с разрушенными зданиями, к тем немногим домам состоятельных жильцов, что еще пользовались повозками с рабами, набранными из Гьая-Хау. Ботон увидел роскошный фаэтон. Тучный горожанин, что лез из него, во все глаза уставился на выбежавших к нему людей – но страх испарился из его взгляда, когда он узнал племянницу императора и униформу имперского легиона.
– Мы хотели бы одолжить вашу повозку, – сказал Ботон.
– К вашим услугам, – ответил набоб, кланяясь.
Ботон поблагодарил его, усадил свою спутницу на сиденье из серебра и указал путь четверке рабов, а затем и сам, вскочив в фаэтон, отгородился от мира шелковой занавеской. Шесты повозки заскрипели на плечах мускулистых рабов. Они поехали в сторону военного оцепления – туда, где у доков ждали корабли регулярной армии Метрополиса.
– Ты, наверное, заметил, что тебе доверилась императорская персона, – произнесла с улыбкой Нетвисса Ледда. Ей были хорошо известны причины, подвигнувшие императора выслать Ботона обратно в Людект, – равно как и те, по которым сам Ботон взялся осаждать город. – Я даже не спросила, куда мы направляемся! – добавила она.
– Я планирую подыскать нам безопасное место на севере, – ответил Ботон серьезным тоном. – Я убежден в предсказании Бэла, Владыки Полей, что материнский континент будет однажды разрушен. Это мы изучали еще в школе, и вот на наших глазах пророчество вот-вот сбудется. Более того, мои авгуры предупреждали меня об опасности еще до того, как галеры достигли причалов Метрополиса. Четыре великие стихии, говорили они, сплотятся против нас. Разве мы не повидали их выходки? Огонь, вышедший из-под контроля, мощное землетрясение, ветра невиданной силы – думаю, старые хроники не лгут!
Лицо госпожи Ледды приняло озабоченное выражение.
– Даже при дворе толковали о чем-то подобном – а ты знаешь, как беспечен бывает двор, – заметила она. – Но где же нам искать теперь дом?
– Этой же ночью мы отбудем к великим горам А-Вах-И, – ответил Ботон. – И если четыре великие стихии еще благоволят нам… одолжи мне ненадолго свой перстень, любовь моя!
Леди Ледда понимающе кивнула и стянула со среднего пальца правой руки кольцо с изображением двух солнц и восьмиконечной звезды – знака королевской семьи. Приняв этот великий дар, Ботон нанизал перстень на мизинец десницы.
Охрана, караулящая возле офицерского корпуса военного дока снабжения, в один голос поприветствовала выходящего из повозки человека, одетого по кодексу Ястребиного Легиона. Тот велел им подготовить военную колесницу на две персоны, офицерский паек на две недели и запас лекарств. Его полномочия были подтверждены как императорским перстнем, так и словами августейшей Нетвиссы.
Через десять минут беглецы со всеми почестями были усажены в колесницу. Дюжина лошадей, принадлежавших прежде коменданту дока, галопом двинулась в путь, понукаемая длинным хлыстом. Позади колесницы скакали четыре запасных коня. Высо́ты А-Вах-И на севере давали Ботону слабую надежду на спасение от предсказанного потопа и затопления материка. Эти горы, по мнению ученых, возникли в эпоху формирования этой суши. Вскоре после рассвета колесница достигла центра плоскогорья, пройдя четверть пути до цели. Здесь царило запустение, свойственное необитаемым землям, – но это и сулило беглецам безопасность. Сюда-то не заявятся так просто ни землетрясения с пожарами, ни поисковые партии!
Рев северного ветра сильно взволновал Нетвиссу Ледду. Ботон же едва замечал его. Теперь он был убежден, что теряет слух.
Они поели и выспались, а потом продолжили свой путь в полдень, перебрав провизию и запрягши наново отдохнувших животных. Их четырехдневное путешествие на северо-запад прошло без происшествий. Колесничий неуклонно ехал дальше. На четвертый день, когда медный шар разгневанного солнца достиг плоского горизонта и коснулся его, они впервые увидели заоблачные пики А-Вах-И, сулящие призрачное спасение…
