— Андроиды, — просто ответил профессор. — Мои андроиды могут стать решающим фактором в абордажном бою. Вы видели их возможности. Три таких бойца способны нейтрализовать целую штурмовую роту.
В зале воцарилась тишина. Все обдумывали это предложение. Идея использовать андроидов была логичной с тактической точки зрения, но после недавних инцидентов доверие к ним было подорвано.
— Слишком опасно, — первым нарушил молчание Дорохов. — Мы не можем быть уверены в их надёжности в боевой ситуации.
— Я усовершенствовал протоколы безопасности, — возразил Гинце. — После инцидента я внёс корректировки в систему реагирования. Теперь андроиды будут полностью подконтрольны в любой ситуации.
— Вы можете это гарантировать? — прямо спросил я.
Профессор помедлил.
— В технике не бывает стопроцентных гарантий, Александр Иванович, — наконец ответил он. — Но я уверен в своих расчётах. И, что более важно, сейчас у нас просто нет лучшего варианта.
Я задумался, взвешивая все «за» и «против». Гинце был прав — андроиды могли стать тем преимуществом, которое позволило бы нам выстоять против превосходящих сил.
— Капитан-командор? — я обратился к княжне, чьё мнение было для меня важным, особенно в вопросах, касающихся безопасности императора.
— Я считаю, что профессор прав, — после короткого раздумья ответила она. — Риск есть, но он оправдан.
Эти слова склонили чашу весов. Если Таисия, несмотря на недавний инцидент с самовольным посещением Ивана, всё ещё верила в андроидов, возможно, и мне стоило дать им шанс.
— Хорошо, — решил я. — Готовимся к обороне. Полковник, распределите штурмовиков по ключевым точкам. Профессор, подготовьте андроидов. Боб, сделай всё возможное, чтобы «Афина» была максимально боеспособна к моменту контакта.
Только я закончил отдавать распоряжения, как раздался новый сигнал связи.
— Господин контр-адмирал, входящее сообщение с «Ариадны»!
Я переглянулся с Таисией. То, что Невский вышел на связь, подтверждало наши худшие опасения — он точно знал, где мы находимся.
— Выведите на общий экран, — распорядился я, выпрямляясь и принимая свой самый официальный вид.
На голографическом дисплее появилось лицо кавторанга Невского — холёное, с тщательно подстриженной бородкой и глазами, полными плохо скрываемого торжества.
— Контр-адмирал Васильков, — произнёс он с презрительной усмешкой. — Какая приятная встреча. Снова.
— Кавторанг, — сухо кивнул я. — Чем обязан?
— Я уполномочен от имени первого министра Российской Империи, господина Грауса, потребовать вашей немедленной капитуляции, — в его голосе звучало плохо скрываемое удовольствие. — Сложите оружие, передайте контроль над вашими кораблями и выдайте нам малолетнего мятежника, незаконно именующего себя императором.
Его высокомерный тон и явное удовольствие от ситуации вызвали во мне волну раздражения, особенно у Таси, но я сохранил внешнее спокойствие.
— А если мы откажемся? — спросил я, хотя ответ был предсказуем.
— Тогда я буду вынужден применить силу, — ответил Невский, и его улыбка стала ещё шире. — У меня достаточно кораблей и людей, чтобы стереть ваше убежище в космическую пыль. Но я предпочёл бы взять вас живыми — суд будет более… впечатляющим зрелищем.
— Вы слишком самоуверенны, — заметил я. — Это опасное качество для командира.
— А вы исчерпали свою удачу, Васильков, — парировал Невский. — На этот раз вам не удастся обвести меня вокруг пальца. У вас есть один час на размышления. После этого мы атакуем.
Связь прервалась, и в конференц-зале повисла напряжённая тишина. Каждый обдумывал услышанное, понимая, что выбора у нас практически нет.
— Час, — задумчиво произнёс Дорохов. — Не так уж много времени на подготовку.
— Зато достаточно, чтобы ловушка выглядела правдоподобно, — заметил я. — Невский ожидает, что мы будем сопротивляться, но в конечном итоге сдадимся под давлением превосходящих сил. Что ж, давайте не разочаруем его… поначалу.
— Вы планируете принять его условия? — удивлённо спросил Орловский.
— Нет, — покачал головой я. — Я планирую заставить его поверить, что мы готовы сдаться. И когда он потеряет бдительность и решит взять нас на абордаж… вот тогда мы покажем, на что действительно способны.
Таисия одобрительно кивнула, понимая мой план. Дорохов хмыкнул, на его наполовину металлическом лице появилось хищное выражение.
— Господа, — я обвёл взглядом собравшихся, — у нас мало времени. Приступаем к подготовке. Профессор Гинце, — я повернулся к учёному, — активируйте ваших андроидов. Похоже, пришло их время…
