В конференц-зале «Афины» собрались все ключевые фигуры нашей маленькой флотилии: Таисия Константиновна, полковник Дорохов, кавторанг Жила, профессор Гинце, толстяк Боб, Айк Пападакис с «2525» и лейтенант Орловский с «Кондопоги». Лица у всех были напряжёнными — каждый понимал серьёзность ситуации.
— Итак, господа, — начал я без предисловий, — есть высокая вероятность, что наше местоположение раскрыто. Нужно решить, что делать дальше.
— У нас три варианта, — вступил Аристарх Петрович. — Первый: остаёмся на месте, усиливаем маскировку и надеемся, что зонд не зафиксировал ничего конкретного. Второй: немедленно покидаем убежище и уходим в другой сектор астероидного пояса. Третий: прорываемся из системы через ближайшие «врата».
— Каждый вариант имеет свои риски, — продолжил я. — Если остаёмся, и зонд нас обнаружил, мы окажемся в ловушке. Если уходим — становимся уязвимыми во время перемещения. Если прорываемся к вратам — встречаем сопротивление на подходе к ним или непосредственно у них. В этом случае очень важно в каком состоянии «Афина» на данный момент?
Я кивнул Бобу, и тот важно привстал.
— Артиллерийские системы функционируют наполовину, — доложил он своим писклявым голосом, контрастирующим с серьёзностью ситуации. — Восемь из шестнадцати основных платформ восстановлены и откалиброваны. Щиты работают стабильно, но полной мощности ещё не достигли — около восьмидесяти девяти процентов от нормы. Силовые установки вышли на оптимум по тяге.
— «Афина» может сражаться, — подытожил я, — но не в полную силу.
— Иными словами, — сухо заметил Аристарх Петрович, — нам нужно ещё время для завершения ремонта. Время, которого у нас, скорее всего, нет.
В этот момент прозвучал сигнал общей тревоги, и голос офицера с мостика связи наполнил помещение:
— Господин контр-адмирал, срочное сообщение от дальних сканеров! Обнаружена группа кораблей, приближающихся к астероидному поясу!
Я быстро активировал голографический проектор в центре стола. На появившейся карте отчётливо виднелись четыре точки, двигающиеся в нашем направлении.
— Идентификация? — спросил я у связиста.
— Четыре крейсера, — последовал ответ. — Сигнатура флагмана соответствует… крейсеру «Ариадна».
По конференц-залу пронёсся глухой ропот. «Ариадна» — корабль кавторанга Невского, того самого, который был обманут нами в «Новой Москве» и теперь, очевидно, жаждал реванша.
— Они идут именно к нам? — уточнил я, пытаясь сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё сжалось от предчувствия неминуемого столкновения.
— Судя по курсу, цель — наш сектор астероидного пояса. Точность пока низкая, но общее направление именно к нам.
— Значит, зонд что-то обнаружил, — мрачно констатировал Жила.
— Или это стандартная процедура — проверка аномалий, обнаруженных зондами, — предположил Гинце, но в его голосе не было уверенности.
— В любом случае, нам нужно готовиться к худшему, — решил я. — Время вероятного контакта?
— При текущей скорости — три часа сорок семь минут.
Я оглядел встревоженные лица присутствующих. Каждый понимал, что надвигается серьёзная угроза.
— Господа, вопрос в том, что мы будем делать: сражаться или уходить?
— «Афина» ещё не полностью готова к бою, — напомнил сильно засуетившийся Айк. — А «2525» не сможет противостоять такой группировке… Если мы останемся, нас запрут в этом астероиде, как в ловушке, — добавил Пападакис. — Я за немедленную эвакуацию.
— Но куда? — возразил Орловский. — Если они знают, что мы в этом секторе, все выходы будут под наблюдением.
— Не обязательно, — задумчиво произнёс Жила. — Астероидный пояс огромен, в нём множество путей. Если двигаться малым ходом, используя естественные помехи от крупных астероидов…
— Зонды-разведчики все еще здесь, они плотно сядут на хвост, когда мы выведем корабли наружу, и уже с нас не слезут, — покачала головой Тася.
— Есть ещё один вариант, — сказал я, привлекая внимание всех присутствующих. — Мы можем остаться и принять бой на своих условиях.
Все удивленно посмотрели на меня.
— Судя по составу группировки, — продолжал я, — они все еще думают, что «Афина» небоеспособна, а также знают что у «2525» действующими всего четыре из девяти орудий. Значит, кавторанг Невский хочет взять нас тепленькими с помощью своих штурмовых команд. Это сто процентов, иначе бы он здесь с такой незначительной эскадрой не появился, а дождался бы подкрепления…
— Вы уверены, господин контр-адмирал?
— Вот только, если вывести «Афину» и крейсер Пападакиса и вступить артдуэль, не знаю, как насчет линкора, а «2525» этого боя не выдержит, — задумчиво продолжал я, не обращая внимания на вопросы. — А если «Афина» будет одна, то уже она не справиться сразу с четырьмя вымпелами… Вот дилемма то!
— Это если мы будем вести обычную перестрелку, — загадочно улыбнулся профессор.
— И что вы предлагаете? — я внимательно смотрел на Гинце, начиная понимать, к чему он клонит, потому, как сам подбирался к возможному решению проблемы.
