— Сканирование не обнаружило основных сил Северного флота, господин первый министр, — повторил офицер, слегка бледнея под жестким взглядом Грауса. — Только небольшую эскадру вокруг Кронштадта. Наши зонды продолжают сканирование других секторов системы.
На мостике воцарилась тишина. Граус, сжав кулаки, уставился на тактическую карту, словно мог силой взгляда заставить появиться на ней корабли Дессе.
— Невозможно, — процедил он сквозь зубы. — Куда он мог деться? Неужели снова удрал? Проверьте все туманности, астероидные поля, промышленные зоны — везде!
— Выполняем, господин первый министр, — отчеканил офицер разведки.
Вице-адмирал Явор, до этого молча наблюдавший за происходящим, подошел к тактическому столу:
— Возможно, Дессе покинул систему еще до нашего прибытия, — предположил он. — Вероятно, получив информацию о нашем приближении.
— От кого? — резко спросил Граус. — Наше передвижение было строго засекречено.
— У «Северного Лиса» всегда были хорошие источники, — спокойно заметил вице-адмирал. — Кроме того, мобилизация столь значительных сил не могла остаться незамеченной, несмотря на все меры предосторожности.
Граус яростно ударил кулаком по панели управления, заставив голограмму на мгновение дестабилизироваться.
— Я не верю, что он просто ушел! — воскликнул первый министр. — Не после всех усилий по деблокаде Кронштадта и возвращению казны. Продолжайте поиск!
Прошло еще пятнадцать напряженных минут, в течение которых разведывательные зонды методично сканировали систему «Ладога», но результат оставался прежним — Северный флот словно испарился в пустоте космоса.
И тут на мостик буквально влетел молодой лейтенант из информационной службы:
— Господин первый министр, у нас есть новости! — выпалил он. — Наши аналитики перехватили и расшифровали передачи гражданских новостных служб. Согласно этим сообщениям, адмирал флота Дессе менее суток тому назад отправил имперскую казну в систему «Ингерманландия» под охраной. Вероятно большая часть его флота, предположительно, сопровождает этот груз.
Граус медленно развернулся к офицеру, и выражение ярости на его лице вдруг сменилось хищной улыбкой:
— Значит, Дессе сбежал, — произнес он, постепенно осознавая, что это означает. — Оставил Кронштадт практически беззащитным и отправился сопровождать казну. И что же за охрана осталась у крепости?
— По данным тех же источников, — продолжил лейтенант, — это 5-я «линейная» дивизия неполного состава, около тридцати вымпелов. Командует ею некий бригадный адмирал Саладзе.
Граус расхохотался — громко, почти истерически:
— Тридцать кораблей против ста девяноста! Дессе окончательно сошел с ума! Либо это…
Он внезапно замолчал, и его лицо стало задумчивым. Затем первый министр повернулся к своему помощнику:
— Что скажете, Дмитрий Игнатьевич? Это ловушка? Или Дессе действительно решил пожертвовать крепостью ради спасения казны?
Явор долго вглядывался в тактическую карту, прежде чем ответить:
— Логика подсказывает, что второе вероятнее, господин первый министр. Если Дессе понимал неизбежность вашего прибытия, он мог принять единственно верное с его точки зрения решение — спасти казну, отправив с ней основные силы. Крепость, при всей её ценности, можно отбить позже. Казну — сложнее.
Граус кивнул, но в его глазах все еще читалось сомнение:
— Созывайте военный совет. Немедленно. Мы должны решить, как действовать дальше…
Совещание проходило в конференц-зале «Агамемнона», куда вскоре прибыли командиры всех основных подразделений флота первого министра. Устроившись за овальным столом, они молча ожидали, когда Граус изложит свой план.
Первый министр не заставил себя ждать:
— Господа, — начал он, обводя взглядом присутствующих, — ситуация изменилась, но наша цель остается прежней. Мы прибыли сюда, чтобы уничтожить Северный флот и захватить космическую крепость Кронштадт вместе с хранящейся там казной Империи.
Он активировал тактический стол, и над ним появилась детализированная схема крепости с окружающим её пространством.
— Как выяснилось, основные силы Дессе покинули систему, оставив для защиты крепости лишь небольшую дивизию под командованием бригадного адмирала Саладзе — около тридцати кораблей против наших ста девяноста. Это упрощает нашу задачу. Вместо сражения с полноценным флотом нам предстоит лишь подавить сопротивление этой жалкой эскадры, а затем захватить саму крепость.
Граус указал на несколько точек вокруг сферической конструкции крепости:
— План прост: мы атакуем Кронштадт одновременно с шести направлений, разделив наши силы на ударные группы. Первым делом мы задавим корабли Саладзе численным превосходством, уничтожая их один за другим. Затем вступают в дело наши линкоры-тараны с плазменными носами, — он указал на изображение массивных кораблей специальной конструкции, идущих среди технических судов эскадры. — Они пробивают бреши во внешней оболочке сферы крепости, и через эти бреши наши корабли и абордажные команды проникают внутрь. Расчетное время операции — не более четырех стандартных часов.
