— Но это ослабит нашу огневую мощь в каждой отдельной точке, — заметил Верещагин. — Если они сосредоточат атаку на одном из секторов…
— Именно на это противник и рассчитывает, — кивнул Саладзе. — Но у нас есть преимущество — стационарные орудия крепости. Они компенсируют нашу малочисленность. Кроме того… — он сделал паузу, взглянув на таймер, — осталось не так уж долго до прибытия подкрепления.
Старший помощник понимающе кивнул — он знал, что в глубинах океана Санкт-Петербурга-3 ждет своего часа основная часть Северного космофлота. Но до того момента 5-й «линейной» дивизии предстояло сдерживать натиск превосходящих сил противника.
— Передайте мой приказ всем командирам, — распорядился Саладзе. — Дивизия разделяется на шесть оперативных групп. Каждая группа занимает позицию у одного из обозначенных мною шести секторов крепости. Линейные корабли — в авангарде, крейсера и эсминцы — для поддержки и прикрытия. Все группы должны быть готовы к быстрому маневру для взаимной поддержки в случае концентрированной атаки противника.
— Слушаюсь, господин бригадный адмирал, — Верещагин немедленно приступил к передаче приказов.
Тридцать два корабля 5-й «линейной» дивизии начали перегруппировку, разделяясь на небольшие соединения и рассредоточиваясь по орбите вокруг массивной сферы Кронштадта. Это был рискованный маневр — каждая группа теперь включала лишь пять-шесть кораблей, что значительно снижало их огневую мощь. Но другого выбора у Саладзе не было — он должен был прикрыть все возможные направления атаки.
— На перегруппировку уйдет около двадцати минут, — доложил Верещагин, следя за маневром по тактической карте. — Но судя по перемещениям противника, у нас есть не более получаса до начала новой атаки.
— Этого должно хватить, — кивнул Саладзе. — А пока свяжите меня с командирами орудийных платформ крепости. Нам нужно скоординировать огонь стационарных батарей с действиями наших кораблей…
…Через тридцать минут после начала перегруппировки флот первого министра Грауса занял новые позиции — корабли выстроились широким кольцом вокруг Кронштадта, равномерно распределившись по всей орбите. Вместо трех ударных групп теперь были десять маленьких соединений, каждое из которых могло быстро усилить соседей в случае необходимости.
На мостике «Агамемнона» Граус с удовлетворением наблюдал за завершающей фазой перестроения:
— Превосходно, Дмитрий Игнатьевич, — похвалил он Явора. — Ваши капитаны справились даже быстрее, чем мы планировали.
— Благодарю, господин первый министр, — сдержанно ответил вице-адмирал. — Корабли готовы к следующей фазе операции.
— И Саладзе попался на нашу удочку, — с довольной усмешкой заметил Птолемей, указывая на тактическую карту, где синие маркеры кораблей 5-й «линейной» дивизии разделились на шесть групп. — Он рассредоточил свои силы точно так, как мы и предполагали. Теперь каждая его группа насчитывает всего несколько вымпелов. Слишком мало, чтобы эффективно противостоять нашим навалам.
Явор внимательно изучал расположение сил противника, отмечая симметричность их распределения вокруг крепости:
— Саладзе не просто разделил свои силы, господин первый министр, — заметил он. — Он распределил их с учетом зон охвата стационарных орудий Кронштадта. Эти шесть групп размещены таким образом, чтобы создать перекрывающиеся зоны огня совместно с крепостными батареями.
— Тем не менее, у нас трехкратное численное превосходство в каждом секторе, — парировал Граус. — И наша артиллерия может вести массированный обстрел по всему периметру крепости одновременно, не позволяя защитникам сконцентрировать огонь на отдельных группах.
Явор согласно кивнул:
— План атаки готов. Предлагаю начать. Наши корабли войдут в зону действия орудий Кронштадта одновременно со всех направлений, не давая противнику возможности отразить атаку в одном конкретном месте.
— Превосходно, — Граус потер руки в предвкушении. — Начинайте операцию, вице-адмирал.
Явор отдал короткий приказ, и по всем кораблям флота прошла команда о начале атаки. Сто восемьдесят вымпелов практически одновременно ускорились, стремительно сокращая дистанцию до Кронштадта и входя в зону действия его стационарных орудий…
Космическое пространство вокруг крепости озарилось тысячами вспышек, когда корабли противоборствующих сторон открыли огонь. Массивные плазменные заряды главных калибров линкоров и крейсеров Птолемея Грауса устремились к космической твердыне, встречаясь на пути с не менее мощными зарядами стационарных орудийных платформ. Пустота между атакующим флотом и обороняющейся крепостью превратилась в хаотичное море слепящих вспышек, когда плазменные сгустки либо встречались друг с другом в пространстве, либо растворялись в энергетических щитах кораблей и крепости.
На мостике «Переяславля» Саладзе координировал действия своей разделенной дивизии, стараясь оптимально распределить огонь между наиболее опасными целями:
